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Depuis – au moins – Joy Division et The Cure, on sait que les chants les plus désespérés sont parfois les plus captivants. Alice In Chains, dont la musique exsude mélancolie et désespoir, fut certainement l’une des formations les plus fascinantes de la scène de Seattle du début des années 90. Parfois qualifié de « Joy Division metal », Alice In Chains partage avec le combo mancunien un son oppressant, développant des ambiances lugubres et désolées — et pour tout dire : morbides. S’il est considéré comme un groupe « grunge », Alice In Chains ne s’inspire néanmoins ni du punk ni du hardcore, mais plutôt du heavy metal et du hard rock. Et si le groupe reste l’un des plus marquants du metal américain des années 90, il était également capable de compositions acoustiques de toute beauté. Avec Nirvana et Pearl Jam, Alice In Chains est le groupe le plus important de la seconde vague de groupes grunge. Quant à Layne Staley, il reste, avec sa voix puissante, âpre et déchirante, l’un des tout meilleurs chanteurs de hard rock.

C’est à Seattle que le groupe se forme en 1987, avec Layne Staley (chant), Jerry Cantrell (guitare), Mike Starr (basse) et Sean Kinney (batterie). A ses débuts, le quatuor évolue sous le nom de Alice’N’Chaynz, avant de devenir définitivement Alice In Chains. En 1989, le groupe signe chez Columbia, devenant l’un des premiers de la scène « grunge » à passer chez une major. Après une série de démos, sort le maxi We Die Young en juillet 1990, suivi fin août par Facelift, un bon premier album, quoique inégal. Il se classe disque d’or à la faveur du clip de « Man In The Box », diffusé sur MTV. En tournant en première partie d’Iggy Pop, Van Halen et Poison, Alice In Chains se constitue une base de fans et devient le premier groupe « grunge » à s’extraire de l’« underground ».

Début 1992, paraît Sap, un mini album faisant la part belle aux guitares acoustiques, sur lequel viennent chanter Chris Cornell (Soundgarden) et Mark Arm (Mudhoney), ainsi que Ann Wilson (Heart). L’accueil critique est excellent. Cette même année, le groupe participe à la bande originale du film de Cameron Crowe, Singles (film emblématique de l’époque grunge) avec « Would ? », également premier single du nouvel album. En septembre 1992, paraît Dirt, un album sombre et étouffant, probablement le meilleur de leurs disques orientés metal. A l’image de celles de « Down In A Hole » ou « Junkhead », les paroles sont sombres, passablement morbides, introspectives et évoquent largement la dépendance de Layne Staley à la dope – ce qui nourrit des rumeurs au sujet du chanteur… Le disque devient platine à la fin de l’année.