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La suite de la carrière d’Alice In Chains devient alors particulièrement erratique. Après avoir perdu sa compagne Demri Parrott le 29 octobre 1996, des suites d’une infection causée par son usage de la drogue, Layne Staley s’enfoncera de plus en plus fatalement dans un funeste isolement et dans l’addiction à l’héroïne et au crack.

En 1998, Layne Staley réapparaît, « pesant 40 kilos et blanc comme un fantôme », d’après Dave Jerden, l’un des producteurs d’Alice In Chains. Il enregistre les deux derniers morceaux d’Alice In Chains, « Get Born Again » et le sublime et glaçant« Died ». Par ailleurs, il participe à la bande originale du film The Faculty, avec des membres de Rage Against The Machine et Porno For Pyros, avec la reprise de Pink Floyd, « Another Brick In The Wall ». Sa voix terriblement monotone, y exprime un profond abattement. Parallèlement, Jerry Cantrell sort Boggy Depot, son premier album « solo » – en fait presque un album de Alice In Chains sans Staley, puisque le batteur, le bassiste et le producteur Toby Wright sont de la partie.

Les années suivantes, diverses parutions semblent entériner la mort du groupe, avec une succession de compilations agrémentées d’inédits. En 1999, sortent Nothing Safe : The Best Of The Box, avec l’inédit « Get Born Again », ainsi que le coffret Music Bank, constitué de quatre disques (un « best of » agrémenté de nombreux inédits, remixes et démos un CD-Rom). En 2000, paraît Live et en 2001 une nouvelle compilation, Greatest Hits. Hormis Nothing Safe, la plupart des disques ne rencontre aucun succès, la popularité du groupe ayant chuté en raison de son inactivité.

Au début de l’année 2002, Layne Staley donne son ultime interview à Adriana Rubio, qui donnera lieu à la publication d’une biographie (Angry Chair). Le chanteur y parle des dommages causés par son addiction à l’héroïne et évoque sa situation avec lucidité, annonçant être conscient qu’il ne lui reste plus longtemps à vivre. Le 19 avril, il est retrouvé mort chez lui, à l’âge de 34 ans. L’autopsie conclut à un suicide par injection de speedball (mélange d’héroïne et de cocaïne) et estime le jour de sa mort au 5 avril, soit 8 ans jour pour jour après celle de Kurt Cobain. Sean Kinney dira : « C’est l’un des plus longs suicides au monde. » En juin 2002, paraît le second album de Jerry Cantrell, Degradation Trip, dédié à la mémoire de Layne Staley. Au mois de novembre, il décide d’en faire paraître la version complète, en un double album, Degradation Trip, Parts 1 & 2.

En 2005, les « survivants » d’Alice In Chains se réunissent pour un concert de charité au profit des victimes du tsunami de l’Océan Indien. Au chant, se succèdent Maynard James Keenan (Tool, A Perfect Circle), Wes Scantlin (Puddle Of Mudd) et Pat Lachman (Damageplan). L’expérience donne envie à Cantrell, Kinney et Inez de reformer un groupe pour jouer les chansons d’Alice In Chains. En mars 2006, le groupe joue « Them Bones » et « Would ? » avec Phil Anselmo (ex-Pantera, Down) sur VH1. Un peu plus tard, Alice In Chains annonce qu’il va donner plusieurs concerts lors de festivals durant l’été et dévoile les noms de son nouveau chanteur, William DuVall, ainsi que du second guitariste, Duff McKagan (ex-bassiste des Guns’n’Roses, membre de Velvet Revolver). Le groupe s’embarque ensuite pour une tournée européenne et japonaise, puis, fin juillet, entame une tournée américaine. Le groupe ainsi constitué pourrait enregistrer de nouvelles chansons, mais sous un autre nom de groupe. Comme le souhaite Kinney, car « Layne est Alice [et] le groupe devrait être appelé simplement le Jerry Cantrell Band with Special Guests ».

En fait, c'est toujours sous le nom historique d'Alice in Chains que le groupe fait son retour avec le nouveau chanteur William DuVall, sous la forme de Black Gives Way to Blue, fin septembre 2009. Il marque tout simplement le retour à la lumière d’un des groupes les plus sombres qui soit.  



Mikaël Faujour