« Un album de force et de vulnérabilité », c’est ainsi qu’Alicia Keys présente son quatrième opus studio, qui vient après une période où la princesse de la soul new-yorkaise s’est offert quelques escapades, vers le cinéma, la production, et toute cette sorte de domaines où son joli minois devrait enchanter les spectateurs comme sa voix le fait depuis son émergence en forme d’éruption volcanique, au début du millénaire.

La sensation que l’on avait à ce moment-là, de découvrir la Roberta Flack ou la Nina Simone du XXIème siècle, s’est confirmée depuis, avec une carrière sans faux-pas, et à l’heure des divas plastique, des Rihanna ou des Lady Gaga dont tout le suc tient dans la production redondante, Alicia Keys tient sa légitimité de sa voix de contralto à la pureté puissante, et d’une habilité à composer des mélodies qui se tiennent sans les artifices du studio.

The Element Of Freedom repose d’ailleurs sur son piano, volubile et élégant, toujours, qui tient lieu d’épine dorsale à ce disque comme à ses prédécesseurs. Et c’est quand elle s’amuse à rentrer dans le rang, comme dans « Put It In A Love Song », son duo avec Beyoncé, qu’elle est moins convaincante. Alicia Keys nécessite, pour toucher au sommet de son art, de ces chansons un rien dépouillées, où elle peut laisser sa voix expressive donner sa pleine mesure, et c’est souvent le cas dans The Element Of Freedom. Et quand un peu de gimmick electro vient décorer « Wait Till You See My Smile », c’est conçu avec tellement de goût qu’on en reste coi.

On regrettera néanmoins le manque de hits majeurs, de ceux qui avaient l’évidence de ses plus grands succès passés. Il y a certes le supérieur « Empire State Of Mind (Part II) », la seconde livraison de son duo n°1 avec Jay-Z, cette ode à leur ville respective, qu’elle prend à son compte à son tour, et en intégralité puisque la partie rap a disparu au profit de cette mélodie grandiloquente et imparable. Un hymne qui pourrait aisément remplacer le « New York New York », régulièrement bramé par les crooners de tout acabit quand il s’agit de célébrer les opportunités majuscules de la grosse Pomme. Mais il est le seul dans sa catégorie de hit planétaire estampillé d’origine.

Le reste est construit de soul solide et définitivement classe, car elle est innée chez Miss Keys, et de mélodies simples et belles, de chansons intimes et livrées comme des confidences. De quoi conforter la confiance inaltérable que l’on a mise en Alicia Keys.