La voix grave de cette machine à basse résonne probablement encore jusque dans l'échine des amateurs de soul. Difficile en effet d’oublier ce géant de la musique, au sens propre comme au figuré, qui a marqué l’histoire de la soul tout d’abord avec son groupe le Love Unlimited Orchestra (créateur du « Love’s Theme »), puis en solo, rencontrant un succès similaire. Son image d’éternel romantique associée à ses ambiances chargées d’énergie sexuelle ont fait de Barry White l'archétype du soul lover au fil de nombreux succès abondamment utilisés et repris, de « Never, Never Gonna Give You Up » (1973), « Can't Get Enough of Your Love, Babe » et « You're the First, the Last, My Everything » (1974) à « Let the Music Play » (1976). Cette grande voix grave dans un corps de Titan tire sa révérence le 4 juillet 2003, laissant derrière lui quantité d’hymnes à l’amour et plus de 100 millions de disques vendus.
Barry Eugene White naît le 12 septembre 1944 à Galveston, dans le Texas, mais grandit dans le quartier plutôt mouvementé de South Los Angeles. A l’âge de 10 ans, il est recruté dans un gang et écope fatalement de quatre mois d’emprisonnement à 17 ans, venant de soutirer pour l’équivalent de 30.000 dollars de pneus griffés Cadillac.
Love Unlimited Orchestra
Alors qu’il est en prison, le jeune White entend à la radio « It’s Now or Never » d’Elvis Presley, ce qui change sa perception du monde. Car lorsqu’il est libéré, il abandonne le milieu des gangs et démarre une nouvelle carrière, pas forcément moins lucrative, dans le domaine musical. Il débute au début des années 1960 en intégrant des ensembles vocaux avant de se lancer dans l’aventure solo au cours de la moitié des années 1970. Les seuls modestes succès qu’il peut engranger jusque là résident dans l’écriture de chansons, pour les artistes et groupes de rock tels que The Bobby Fuller Four, le groupe jouant pour la série télévisée animée The Banana Splits, ou encore les arrangements du morceau « Harlem Shuffle » pour Bob & Earl, qui connaîtra quand même une certaine renommée au Royaume-Uni en 1969.
Il obtient ses premiers véritables succès en assurant les chœurs d’un groupe féminin répondant au doux nom de Love Unlimited. A l’origine créé afin de concurrencer les célèbres The Supremes de Tamla Motown, les chanteuses du groupe affinent leurs talents sous la houlette de White et le groupe signe en 1971 avec 20th Century Records. White écrit et compose la ballade qui deviendra un grand classique de la soul « Walking in the Rain (With the One I Love) », qui se classe dans les 20 meilleures ventes pop. Le groupe continue à accumuler les succès dans les années 70, et Barry épousera même la chanteuse principale, Glodean James.
Alors qu’il recherche un chanteur masculin, le label suggère que ce soit justement Barry White qui passe sur le devant de la scène, proposition à laquelle il adhère, cependant avec quelques hésitations. C’est la bonne décision, son premier album I'm Gonna Love You Just a Little More, Baby devient meilleure vente dans la catégorie R&B et numéro 3 dans les charts Pop. C’est cette même année que le morceau écrit par Barry White « Love’s Theme » du Love Unlimited Orchestra atteint la tête des classements Pop, l’un des deux uniques morceaux instrumentaux à avoir atteint cette place dans l’histoire de l’industrie musicale, et probablement le premier succès de l’ère de la musique disco.
Voix de basse au sommet des charts
Le style développé par Barry White est déjà épique, avec une instrumentation proche de celle de la composition classique, faisant interagir des violons, flûtes, ensemble de cuivre ou encore clavecins avec une batterie toujours présente et remplie de grooves, et parfois rien moins que cinq guitares électriques. Une autre de ses particularités réside dans les introductions ou interludes susurrés de bon nombre de ses morceaux, toujours pleins de suggestions explicites. « Love Serenade (Part 1) » en est le parfait exemple, tout en débordements érotiques et propositions indécentes.
Il enchaîne ensuite les succès, toujours empreints d’un romantisme excessif et appuyés par des arrangements symphoniques élaborés, avec « Never, Never Gonna Give You Up » en 1973 (n°2 R&B, n°7 Pop), « Can't Get Enough of Your Love, Babe » en 1974 (n°1 R&B et Pop), « You're the First, the Last, My Everything » en 1974 (n°1 R&B, n°2 Pop), « What Am I Gonna Do With You » en 1975 (n°1 R&B, n°8 Pop), « Let the Music Play » en 1976 (n°4 R&B et seulement n°32 Pop), « It's Ecstasy When You Lay Down Next To Me » en 1977 (n°1 R&B et n°4 Pop), « Your Sweetness is My Weakness » en 1978 (n°60), ou encore « Change » en 1982 (non classé).
