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Naviguant à l’origine dans un folk-blues souvent militant, Ben Harper a vite développé ses influences rock, reggae ou gospel au gré de ses albums et de collaborations souvent fructueuses. Si la maîtrise de la guitare a longtemps été son principal atout, sa voix aux envolés caractéristiques et ses textes soignés n'en sont pas moins remarquables. L’artiste a toujours entretenu une relation toute particulière avec la première terre d’accueil de sa musique : la France.

Ben Harper n’est pas un rebelle du rock ou un pauvre bluesman. Né en 1969 d’une mère blanche et d’un père noir, son teint métis cache notamment des origines cherokee et lituanienne. Il grandit dans le petit village californien de Claremont dans un entourage hautement musical. Outre ses parents musiciens, ses grands-parents maternels possèdent une boutique d’instruments folkloriques, le Folk Music Center, où il passe le plus clair de son temps. A 12 ans il fabrique sa première guitare et en restaure un grand nombre d’autres, Il lui restera d’ailleurs de cette époque quelques talents de luthier. Mais son instrument de prédilection est la Weissenborn, une guitare à manche creux sans frette qui se joue comme une guitare slide, posée sur les genoux et dont ses préférées viennent d’Australie. David Lindley, musicien proche de la famille de Ben, serait, avec Chris Darrow, celui qui lui en a donné le goût. Ses autres influences proviennent de son premier disque : Jimi Hendrix, de son premier concert : Bob Marley, et du blues. Il délaisse progressivement les études et l’athlétisme, pour lequel il montrait de réelles qualités, afin de s’adonner à sa passion.

Et celle-ci se traduit rapidement sur disque puisqu’il sort un premier vinyle, enregistré avec son ami Tom Freund et édité à 1 500 exemplaires, alors qu’il n’a que 23 ans. Il contient trois morceaux originaux, dont «Pleasure and Pain», et des reprises de classiques du blues. Après une tournée avec Taj Mahal et avant de faire la première partie de John Lee Hooker, il se produit pour la première fois hors des Etats-Unis en 1993, aux Transmusicales de Rennes, c'est le début d’une longue histoire entre lui, la France, …et la Bretagne. Il devient rapidement boulimique de scène y développant un véritable talent pour communier avec le public. Son véritable premier album n’est publié chez Virgin qu’en février 1994 sous le titre Welcome to the cruel world. Il sera suivi en 1995 par un second disque dans la même veine, Fight for your mind.