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Aux racines de la musique de Ben Harper, il y avait le folk. Des ballades jouées seul ou sobrement accompagné à la basse, la batterie ou par quelques percussions. L’Américain fait découvrir avec Welcome to the cruel world ses phrases enchanteresses de slide guitare dans un étalage de technique au service exclusif de la mélodie.

Le premier titre instrumental retarde un peu la découverte d'un chant encore contenu en regard de la suite. Ben Harper module toutefois déjà amplement, mais sans excès, sa voix de fausset. La plongée dans son univers commence réellement avec «Don’t take that attitude to your grave», hymne sombre et entêtant où le jeu de corde virtuose ensorcelle. Cette noirceur est vite contrebalancée par le faussement plus joyeux «Mama’s got a girlfriend now» dont la part autobiographique reste incertaine. Ce morceau présente l’intérêt de mettre en valeur un esprit country toujours présent dans la palette du guitariste.

Le chanteur sait aussi se faire militant avec «Like a king» qui détonne par ses paroles moins poétiques et métaphoriques que sur le reste du disque. Un coté direct et revendicatif accentué par une rythmique qui lui donne des airs de rap brûlant. Ceci participe à l’idée que Welcome to the cruel world est l’album où l’artiste se révèle le plus largement. Il fait apparaître comme rarement un aspect introspectif et une sensibilité touchante. Deux reprises sont au programme avec un court hommage à Blind Willie Johnson en ghost song et «Whipping boy» de Chris Darrow, deux influences majeures du musicien.

La meilleure preuve de la force de ce disque est qu’il soit le mieux représenté dans le live sortie en 2001. Si l’on excepte le côté électrique, tout est là. Un potentiel merveilleux qui ne demande qu’à s’exprimer pleinement sur de nombreux albums. N’est-ce d’ailleurs pas le message du jubilatoire «I’ll rise» final ?

Raphaël Richard