Benjamin Biolay, né à Villefranche-sur-Saône le 20 janvier 1973, développe très tôt un goût prononcé pour la musique, initié par son père clarinettiste amateur. Les premiers instruments qu'il pratique au conservatoire municipal sont le tuba et le violon, dont l'apprentissage est agrémenté de quelques concerts en formation symphonique.
L'histoire d'un garçon
A l'adolescence, il se tourne vers le rock, et forme le groupe Wind avec un cousin, sans pour autant abandonner l'enseignement musical classique dispensé au Conservatoire de Lyon où il passe au trombone, devenant lauréat dans deux disciplines en 1990. Malgré ces récompenses, Benjamin Biolay opte pour la guitare et compose ses premières chansons qu'il place sur des maquettes. L'une d'entre elles est remarquée par Philippe Viennet, auteur attitré de Liane Foly, mais ne trouve pas de suite. Il lui faut attendre 1994 pour avoir l'opportunité d'enregistrer un CD Live au Barbar avec son groupe, Mateo Gallion.
La major EMI, rendue curieuse par de bons échos, lui propose un contrat d'artiste solo en octobre 1996, concrétisé par le 45-tours « La Révolution » (1997). Parrainné par Hubert Mounier, le chanteur du groupe lyonnais L'Affaire Louis Trio, le jeune musicien participe au nouvel album du groupe, avant d'être incorporé pour un concert des jeunes talents de la maison de disques au Casino de Paris. Son deuxième simple, « Le Jour viendra » (1998) ne rencontre pas plus d'attention que le premier.
Titres à crédit
Une rencontre avec la chanteuse néerlandaise Keren Ann Zeidel va déboucher sur une suite de collaborations plus fructueuses. Avec Karen Brunon (alias Karen April), ils forment le trio Shelby, responsable d'un titre « 1+1 » (1999) qui tourne régulièrement sur les radios rock. Mais le groupe se sépare rapidement, laissant place à la carrière de Keren Ann dont le premier album La Biographie de Luka Philipsen (2000) est co-écrit et réalisé par Benjamin Biolay (qui fait un duo sur « Décrocher les étoiles »). L'album comprend notamment le titre « Jardin d'hiver », une ballade bossa nova qu'intéresse grandement Henri Salvador pour son album Chambre Avec Vue, tout comme les talents du jeune auteur-compositeur qui signe quatre titres du disque sans récolter les fruits escomptés de ce grand succès.
Benjamin Biolay est alors occupé à d'autres missions avec l'album de la chanteuse québecoise Isabelle Boulay, Mieux Qu'ici Bas, celui du jeune chanteur franco-camérounais Ol (coup de c?ur de Françoise Hardy), et le premier Hubert Mounier en solo, Le Grand Huit. A la demande de Bambou, dernière compagne de son idole Serge Gainsbourg, il officie en réalisateur du titre « Ne dis rien » (2001) rendant hommage au génie disparu dix ans auparavant.
Kennedy
Il est alors temps pour Biolay de faire ses preuves par lui-même. C'est largement le cas avec son premier album, le très réussi Rose Kennedy (mai 2001), se signalant par une richesse mélodique et des arrangements soignés, de « Les Cerfs-volants » à « Los Angeles ». Les treize titres du disque font référence à la saga du « clan Kennedy » par le biais de vignettes nostalgiques. A l'automne, il donne ses premiers concerts avec Hubert Mounier, dont un Olympia lors du festival des Inrockuptibles le 12 novembre. Parallèlement, Benjamin Biolay joue de nouveau l'éminence grise se cachant derrière l'album de Coralie Clément, qui n'est autre que sa s?ur cadette, Salle des Pas Perdus (novembre 2001).
L'expérience de la scène se renouvelle au printemps avec la première partie du spectacle d'Alain Souchon du 25 au 30 mars 2002 et le mois suivant au Casino de Paris. Outre son mariage avec l'actrice Chiara Mastroianni - fille de Catherine Deneuve et Marcello Mastroianni - le 11 mai 2002, l'année est consacrée à de nouvelles collaborations pour Keren Ann (La Disparition), Jeff Bodart (Ca Ne Me Suffit Plus), et à l'écriture d'un deuxième album. Sa signature apparaît d'abord sur l'album du retour de Valérie Lagrange, Fleuve Congo (2003), qu'il réalise, puis sur Studio de Julien Clerc, adaptant un standard de jazz (« Dancing in the Dark / Le Bal des adieux »), et le disque sans fard de Juliette Gréco (Aimez-vous les Uns les Autres ou Bien Disparaissez) - tous trois autrefois interprètes de Gainsbourg !
Pygmalion
Son album Négatif sort en avril 2003, et obtient un joli succès de révélation avec 80.