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Moins connu aujourd’hui qu’un John Williams ou qu’un Ennio Morricone du fait de son décès en 1975 et du peu d’intérêt que le grand public portait alors aux compositeurs de musiques de films, Bernard Herrmann fut cependant l’auteur de certains des thèmes les plus angoissants du cinéma. Une fille nue, un rideau de douche, la silhouette filiforme de Madame Bates s’approchant lentement poignard à la main en caméra subjective alors que la petite mélopée stridente et saccadée de Psychose retentit... Une scène désormais mythique qui a fait tressaillir le cœur de millions de spectateurs à travers le monde. Compositeur attitré d’Alfred Hitchcock, Herrmann a contribué à rendre unique l’univers cinématographique du maître du suspense.

C’est au sein d’une famille de la diaspora juive d’Europe de l’Est installée à New York que Bernard Herrmann voit le jour en 1911. Sa famille étant mélomane, c’est tout naturellement qu’il attrape le virus de la musique dès son plus jeune âge, même si l’instrument traditionnel familial, le violon, ne l’intéresse guère. Si la pratique musicale ne le passionne pas, la composition, en revanche devient sa marotte et son activité favorite, puisant son inspiration chez Berlioz, surtout, mais aussi chez les chefs d’orchestres contemporains comme Edward Elgar, Georges Gershwin ou Wilhem Mengelberg. Cependant, s’il admire des compositeurs classiques comme Stokowski, ceux dont Bernard Herrmann apprécie le plus le travail sont ceux capables de déstructurer leurs partitions pour aboutir à un résultat musical fusionnel, voire expérimental. Parmi ceux-là, on compte de jeunes créateurs non conventionnels, Aaron Copeland et Charles Ives, avec lesquels il se liera d’amitié par la suite.

Les années 1920 sont une période de renouveau pour la musique classique et le milieu juif ashkénaze new-yorkais contribue énormément à l’évolution des conceptions jusqu’alors en vigueur dans la composition symphonique. Bernard Herrmann, inscrit à La DeWitt Clinton High School, puis à la Juilliard School de New York, ne manque pas d’être entraîné dans ce tourbillon créatif dont le désir est de s’affranchir des antiques règles de la composition : il adhère au « groupe des jeunes compositeurs », un cénacle résolument moderniste constitué autour de l’australien Percy Grainger, groupe qui donne naissance, en 1930, au New Chamber Orchestra of New York dont Herrmann devient le premier chef d’orchestre.

Rosebud

La radio s’avère, dans les années 1930, l’une des industries les plus consommatrices de compositions musicales originales. Les programmes de divertissement de l’époque regorgent en effets de feuilletons interprétés par des acteurs en direct à l’antenne et pour lesquels un accompagnement sonore capable de faire subtilement monter la tension (et l’attention) du public est nécessaire.