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À la fin des années 80, la réputation de Bernard Lavilliers est peu ou prou semblable à celle qui collera à Jean-Claude Van Damme une dizaine d'années plus tard. Bien qu'il se défende de l'être, Lavilliers est affecté par cette image caricaturale, qui le réduit au stade de gentil chanteur neuneu et baraqué à la mystique fumeuse. Renaud, mais aussi Elmer Food Beat, ne se privent pas de l'asticoter dans les paroles de certains de leurs morceaux ; mais l'homme n'est pas rancunier et ne leur rendra guère la pareille. Les Champs du Possible, en 1994 est l'album du retour, mais c'est surtout le duo avec Jimmy Cliff « Melody Tempo Harmony » qui signe son come-back sur le devant de la scène. En 1998, l'album Clair-Obscur, dans lequel il touche un peu aux sonorités jazzy en dépit de la présence de ses thèmes fétiches (Jamaïque, Ferré...) est enregistré à Kingston et le public de l'Olympia lui fait un triomphe.

Arrêt sur images, en 2001 adjoint la touche electro aux habituels sons reggae et salsa de l'artiste. Toujours sensible à ses engagements de jeunesse, Lavilliers annule un concert qu'il devait donner pour la firme Renault, qui licencie en masse à Vilvoorde, et se produit devant des parterres d'ouvriers grévistes, comme à ses débuts, ou à la Fête de l'Huma. Touché par les idées marxistes lors de ses débuts, Bernard Lavilliers, avec le temps, se rapproche davantage du courant altermondialiste, bien qu'il soit toujours un fidèle des Fêtes de l'Huma, organisées par le Parti Communiste. En 2003, Lavilliers reçoit le Grand Prix de la Chanson Française pour la sortie de l'album Lavilliers Chante les Poètes.

Carnets de Bord en 2004 est le 27e album de l'artiste (albums studio, lives ou compilations inclus) et Lavilliers délaye l'un de ses thèmes fétiches - le voyage - sur les 11 titres de l'album, évoquant la mer ou la figure de Che Guevara. Un live, Escale au Grand Rex, sort en 2005.

Il serait dommage de voir Bernard Lavilliers, chanteur à textes et artiste pluridisciplinaire aux références diverses et extrêmement variées, réduit à la simple caricature d'aventurier à gros biscotos joueur de reggae. C'est malheureusement la rançon du succès pour l'un des auteurs les plus prolifiques de la scène française, dont les références incluent aussi bien Juliette Gréco que Léo Ferré, Jimmy Cliff, Guillaume Apollinaire, Louis Aragon, Blaise Cendrars ou Cesaria Evora, dont la carrière ne saurait être résumée à sa période « jamaïcaine ». Évoluant aussi bien dans le domaine de la chanson sentimentale que de la satire politique, dans la dénonciation de l'injustice mais aussi dans celui - plus étonnant - des comptines pour enfants, Bernard Lavilliers, a réussi à devenir tout aussi prolifique et important pour l'histoire de la chanson française que Ferré, celui là même qu'il admire tant. Nul doute que si Ferré avait fait de la gonflette ou le coup de poing dans le port de Rio, la filiation aurait été d'autant plus établie.

A l'automne 2010, Causes Perdues et Musiques Tropicales retrouve la veine latino-américaine chère au chanteur-baroudeur. Pour ce vingtième opus, Bernard Lavilliers s'est entouré de Bonga, présent sur le duo « Angola », l'arrangeur Fred Pallem, le guitariste Seb Martel, le multi instrumentiste David Donatien et de l'ensemble Spanish Harlem Orchestra. Le single « L'Exilé» et le titre « Identité nationale » font déjà figure de classiques de celui qui se considère « solidaire et marginal ».

Benjamin D'Alguerre