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C'est en 1934 qu'elle enregistre ses dernières chansons, sous la houlette de John Hammond (plus tard découvreur de Bob Dylan). La même année, la chanteuse participe à un dernier spectacle d'envergure, grâce à la revue musicale Hot in Harlem.
Toutefois, la chanteuse reste excessivement populaire, donnant de multiples concerts dans tous les états du sud des États-Unis. Smith décide alors d'évoluer vers un style plus swing, estimant que son salut passe par cette évolution. Mais le virage s'opère mal, et Bessie Smith est contrainte d'embrasser divers petits boulots pour survivre.

Le 26 septembre 1937, alors qu'elle est en tournée à Clarksdale (Mississipi), elle perd la vie dans un accident de voiture tandis que son éternel fiancée Richard Morgan est au volant. Alors que le véhicule tente de doubler un camion circulant à faible vitesse, Bessie Smith a le bras gauche arraché, et les côtes fracturées. L'hémorragie est fatale à la chanteuse, qui décède sans avoir repris connaissance. On a longtemps prétendu (et une interview de Morgan accrédite cette thèse) que Smith a saigné à mort devant les portes d'un établissement réservé aux blancs, et que son décès était donc la conséquence d'un refus d'hospitalisation dans une structure raciste de la ville. Il semble que cette accusation soit un pur fantasme.

Ses funérailles sont célébrées le 4 octobre à Philadelphie, et elle est inhumée au Mount Lawn Cemetery, à proximité de Sharon Hill (Pennsylvanie). Jusqu'en 1970, et à défaut d'avoir collecteé une somme suffisante, son caveau est resté vierge de toute pierre tombale. Mais cette année-là, une ancienne femme de ménage, et la chanteuse Janis Joplin, remédient à ce manque.

Elle reste immédiatement identifiable grâce à sa voix puissante, des interprétations dramatiques, et une articulation contrastée. Qu'elle ait enregistré en leader, ou en compagnie d'immenses solistes comme Fletcher Henderson, Jack Teagarden, ou Irving Johns, son empreinte vocale s'imprime profondément dans l'histoire de la musique populaire, comme une contribution essentielle.



Christian Larrède