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William Martin Joel est né dans le quartier du Bronx à New York, le 9 mai 1949. Après des débuts avec des groupes locaux, il rejoint The Hassles qui vient de signer chez United Artists. Après deux albums, The Hassles en 1967 et Hour of the Wolf en 1968, le groupe disparaît en 1969.Le 2 avril 1972, alors inconnu, il fait un tabac au festival de Mar Y Sol à Porto Rico où il imite Joe Cocker. Il signe alors avec le label Family qui lui fait enregistrer son premier 45 tours, « She’s Got a Way » qui paraît en mai 1972, puis un album, Cold Spring Harbor.



Say Goodbye to Hollywood

Une station de radio de Philadelphie passe en boucle une bande enregistrée en concert de son « Captain Jack »; la chanson interpelle Columbia qui le signe en 1972. Piano Man sort en novembre 1973, entre dans le Top 30 américain, et ne sort qu’un an et demi plus tard en Europe. Après le médiocre Streetlife Serenade un ans plus tard, il retourne dans sa ville natale en 1975. Pour un quatrième album qui tient mieux la route, illuminé par deux chansons autobiographiques, « Say Goodbye to Hollywood » inspiré par Phil Spector, et surtout le chef d’œuvre jazzy « New York State Of Mind ». Turnstiles est un autre échec commercial, mais bien prometteur.

Just the Way You Are

Son intense activité scénique culmine en 1975 avec un concert au prestigieux Carnegie Hall à New York. 1977 voit la consécration de Billy Joel avec son meilleur album jusque là, The Stranger, produit par Phil Ramone, n°2 américain et succès européen grâce aux hits « Just The Way You Are », « Movin’ Out » et « She’s Always a Woman », tous composés au piano, instrument que Billy Joel a ainsi ré-introduit dans le pop/rock . Cet album est à l’époque la plus grosse vente jamais atteinte par Columbia, record qui tiend jusqu’en 1985.

Honesty

L’équipe gagnante Billy Joel - Phil Ramone décroche un deuxième jackpot dans la foulée pile un an plus tard avec un « concept album ». 52nd Street est son premier n°1 aux Etats-Unis où il s’en écoule plus de sept millions d’exemplaires. « My Life » et « Big Shot » en sont les hits, mais en Europe, notamment en France, c’est la ballade « Honesty » qui envahit les ondes peu après, n°1 en août 1979. Il se produit peu après à Paris dans une salle Pleyel comble. Au printemps 1980 Glass Houses est son troisième gros succès commercial, artistique et critique. N°1 pendant six semaines. Même si sa voix est parfois forcée sur les tempos rapides comme « It’s Still Rock and Roll to Me », il est impeccable dans les ballades et les tempos moyens. « You May Be Right », « Sometimes a Fantasy » sont de nouveaux hits. En plein milieu de l’enregistrement de son huitième album, Billy Joel est victime d’un accident de moto à Long Island en avril 1982, mais il se remet rapidement de ses fractures multiples à la main gauche pour terminer The Nylon Curtain.



Un homme innocent

An Innocent Man en août 1983 dans lequel sa dévotion pour la pop américaine enjouée des années 1950/60 éclate avec « Uptown Girl ». Rejoignant Randy Newman ou John Mellencamp pour la première édition de Farm Aid, puis l’aventure USA For Africa et l’album We Are The World. Le double album Greatest Hits I & II paru en été 1985 et qu’il a entièrement contrôlé se vend immédiatement à huit millions de copies.



Baby Grand

Trois ans après son dernier album studio, son excellent The Bridge paraît un échec commercial comparé à son impressionnante série depuis neuf ans. En juin 1987 Billy Joel emmène son orchestre et sa famille en Union soviétique où il est exceptionnellement autorisé à donner six concerts à Moscou et Leningrad.
Fin 1989, il co-produit avec Mick Jones de Foreigner Storm Front, son troisième album n°1, le premier depuis neuf ans, de coloration plus rock FM moderne. « Leningrad » relate son expérience de l’autre côté du mur de Berlin, tandis que le ronflant « The Downeaster ‘Alexa’ » dénonce l’état critique des marins pêcheurs de Long Island .