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Britney Jean Spears naît le 2 décembre 1981 à McComb, petite bourgade américaine située au cœur du Mississippi. Fille aînée d’une famille de la classe moyenne, sa mère Lynne Irene est professeur des écoles et son père James Parnell Spears agent immobilier. Très tôt, la petite Britney montre des facilités pour la gymnastique, la danse et le chant, pratiquant ce dernier dans la chorale de l'église baptiste de Kentwood (Louisiane) où ses parents ont déménagé.

Mickey Mouse

Après avoir arpenté les concours de chant de la région, la jeune fille âgée de huit ans se présente à une audition pour l’émission Mickey Mouse Club, très populaire aux Etas Unis. Trop jeune pour être retenue, elle impressionne malgré tout et passe les trois saisons d’été suivantes dans une école de danse et de théâtre de New York, faisant une brève apparition dans la comédie musicale Ruthless (1991). L’année suivante, elle se présente à l’émission Star Search, sans résultat.

C’est à l’âge de onze ans que Britney retente une nouvelle fois sa chance pour le New Mickey Mouse Club en Floride. Persévérante, elle réussit son pari et anime l’émission aux cotés de futures stars tels que Christina Aguilera, Justin Timberlake, Keri Russell en 1993-94, puis retourne terminer sa scolarité à Kentwood. Désormais, Miss Spears se fixe un seul objectif : être repérée par une maison de disques. Elle chante brièvement dans un groupe féminin, Innosense.

Encore une fois, Britney

Il ne lui faut attendre qu’une année, en 1998, pour qu’une de ses maquettes attire l’attention du label Jive Records qui la signe immédiatement. A partir de ce moment, tout s’enchaine rapidement avec un rôdage avec les premières parties de N’Sync et Backstreet Boys, et son premier single « ...Baby One More Time », un succès immédiat vendu à 2,5 millions d’exemplaires à sa sortie (il atteindra ensuite les neuf millions). A la surprise générale, le magazine Rolling Stone inclut la chanson parmi ses 25 meilleures chansons Pop. Son premier album au titre homonyme, se vend à plus de 26 millions d’exemplaires dans le monde. Avec un gros travail de production pop, rap et dancefloor, ce premier opus est considéré comme la meilleure vente d'albums de toute l'histoire de la musique américaine pour une artiste aussi jeune (moins de vingt ans), récoltant de multiples récompenses et un excellent accueil critique. A ce moment là, la chanteuse donne une image virginale de sa vie privée. Elle partage la vie de Justin Timberlake et prône l’abstinence avant le mariage. Britney Spears est prise comme le symbole du puritanisme américain : bodies moulants et mini-shorts dans ses clips, assortie, paradoxalement, d’une virginité clamée haut et fort.

Le 15 mai 2000, Britney Spears sort à l’échelle mondiale son second album, Oops!... I Did It Again, sur une base musicale identique au premier. Le résulat est à la hauteur des espérances : il s’impose directement à la première place des classements américains et une dizaine de millions d'exemplaires sont vendus en un temps record (un chiffre doublé en quelques années), bénéficiant d’un même engouement critique (le magazine Rolling Stone le qualifiant de « fantastic pop cheese »). Une tournée mondiale est mise sur pied, faisant découvrir une « nouvelle Britney » plus provocante, que les médias commencent à traquer.

Simplement Britney

Alors que sa popularité est au sommet et dépasse celles de ses rivales (notamment Christina Aguilera), Britney Spears revient bredouille de la cérémonie des Grammy Awards. Elle quitte alors définitivement son image de sage et éternelle étudiante / adolescente pour un look plus accrocheur et sensuel, en adéquation avec la pochette du nouvel album Britney, sorti en novembre 2001. Sans relever de l’échec, le disque ne remporte pas le succès escompté ; en particulier les singles : le premier « I’m A Slave 4 You », produit par The Neptunes, n’obtient qu’une maigre 27ème place au Billboard, et les suivants (« I’m Not A Girl, Not Yet A Woman » et « Overprotected ») guère mieux durant l’année 2002. Britney Spears s’est tout de même lancée dans l’écriture de cinq titres. Au cours de la tournée de promotion Dream Within A Dream Tour, elle annonce vouloir faire une pause de six mois. Deux événements télévisés ponctuent son actualité, une apparition enfermée dans une cage avec un python et un baiser avec Madonna aux MTV Video Music Awards, deux provocations qu’elle assument fièrement mais ternissent sa cote auprès d’une partie du public.