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Chet Baker
- Trompettiste, Etats-Unis
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Biographie de Chet Baker
Chesney Henry Baker Chet Baker, Jr. est né à Yale (Oklahoma), le 23 décembre 1929. Sa mère travaille dans une parfumerie, son père a été contraint par la Dépression à abandonner la musique. Après une installation en Californie du sud à l’âge de treize ans, le jeune homme s’empresse d’échanger le trombone – trop délicat à porter – offert par son père (fan de Jack Teagarden et toujours guitariste du dimanche) par une trompette : son modèle est alors Harry James (chef d’orchestre qui a présidé aux débuts du jeune Frank Sinatra). Ses débuts au sein de l’orchestre scolaire de Glendale le font paradoxalement se passionner pour l’œuvre du saxophoniste Lester Young.
L'armée
Il se retrouve en 1946 à Berlin, engagé dans l’orchestre de la 298ème armée, stationnée en Allemagne, alors que ses parents ont signé la dérogation lui permettant de rallier la vie sous les drapeaux. Il s’y familiarise avec les pionniers du be-bop comme Charlie Parker ou Dizzy Gillespie, ou les grandes formations novatrices, comme l’orchestre de jazz de Stan Kenton.
Il met à profit sa démobilisation pour étudier l’histoire de la musique et l’harmonie au El Camino College, mais une rebuffade amoureuse l’incline à s’engager de nouveau : c’est au sein du Presidio Army Band de San Francisco qu’il croise pour la première fois le fer avec les saxophonistes Paul Desmond et Dexter Gordon (dont le parcours a été immortalisé par le film de Bertrand Tavernier Autour de minuit, en 1986).
En 1950, il épouse une jeune fille prénommée Charlaine. Sa carrière militaire est alors semée d’incidents : il est muté dans un bataillon disciplinaire (1951), déserte, puis est enfin réformé pour raisons psychiatriques.
Star parmi les stars
En 1952, il joue avec Stan Getz, et retrouve Charlie Parker, qui porte son dévolu sur le jeune trompettiste californien, parmi une noria de prétendants, afin qu’il le suive dans une tournée qui le conduira de la côte Ouest au Canada. C’est dans ce contexte qu’il développe une sonorité pleine de fragilité et de délicatesse. Ses difficultés à déchiffrer les arrangements orchestraux lui donnent, dès cette époque, l’habitude de jouer à l’oreille.
Chet Baker participe à ses premières sessions de studio aux côtés du contrebassiste Harry Babasin, connu pour être le vulgarisateur de la bossa nova au Etats-Unis, et ce bien avant Stan Getz. Il rallie ensuite le quartet du saxophoniste Gerry Mulligan, remarquable par son absence de piano, ce qui est rarissime à l’époque. Le quartet prend ses quartiers au club hollywoodien de The Haig. La connivence des deux musiciens attire public, et confrères : en 1953, le saxophoniste Lee Konitz se joint au quartet. C’est au mois de juin de la même année que Baker connaît sa première arrestation pour détention de stupéfiants, pour laquelle il écope d’une condamnation de six mois de prison avec sursis.
Maître à bord
La même année, Gerry Mulligan, arrêté pour possession de drogue, est contraint de dissoudre son ensemble, et le trompettiste monte son premier quartet, qui intègre le pianiste Russ Freeman (dont la composition « The Wind » devient alors un standard du jazz).
L’album Chet Baker Sings marque durablement l’époque, mais éloigne les tenants purs et durs de la tradition jazz, déroutés par cette voix de falsetto. Les clichés du photographe William Claxton (auquel on doit un historique portfolio de l’acteur Steve McQueen) immortalise la beauté évanescente du musicien et contribue à sa renommée. Tout va très vite alors, à l’instar de ces puissantes automobiles dont raffole le trompettiste et auxquelles il consacrera une grande partie de ses cachets, tout au long de sa vie.
En 1954, les magazines de jazz américains le consacrent trompettiste de l’année, ce que Miles Davis apprécie modérément.
Jusqu’en 1955, Chet Baker multiplie les sessions d’enregistrement, dans toutes les configurations possibles (quartet, sextet, septet, ensemble à cordes). Il croise à cette occasion le gotha de la scène West Coast et en particulier le saxophoniste Zoot Sims.
Premier drame
Au mois de septembre 1955, il met en particulier à profit un séjour parisien pour signer un contrat avec le label Barclay, puis enregistrer quelques plages historiques.
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Les dates ... 1994 (22 Mars) Sortie : The Pacific Jazz Years 1988 (Juillet) Sortie du film Let's Get Lost |
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