A lui seul, Chuck Berry est la parfaite incarnation du rock ‘n’ roll. Guitariste essentiel, premier poète du genre, personnage anticonformiste et homme d’affaires redoutable, il a promené sa grande silhouette noire véloce sur toutes les scènes et inspiré autant de musiciens que le rock a pu fournir.
Ses premiers titres écrits dans les années 1950 constituent l’ossature d’un répertoire aussi jalousé que pillé, avant que son auteur ne subisse les foudres des autorités et (donne lui-même les signes d’une âpreté au gain qui ne souffre aucune exception). Il est l’un des derniers pionniers ayant survécu à cinquante années d’excès rock.
« S’il fallait trouver un autre nom au rock ‘n’ roll, il faudrait l’appeler Chuck Berry » John Lennon.
Charles Edward Anderson Berry est né le 18 octobre 1926 à St. Louis (Missouri), troisième enfant sur six d’une famille de la classe moyenne américaine dont le père cumule les fonctions de saisonnier et prêtre baptiste, et la mère occupe le poste de principal de collège. Adolescent attiré par la pratique musicale, « Chuck » Berry est élève à la Sumner High School de la ville, où viendront également étudier Tina Turner et Bobby McFerrin.
Berry blues
Sous ses apparences studieuses, l’apprenti-musicien n’en est pas moins adepte de quelques larcins qui, en 1944 à Kansas City, lui valent une première arrestation pour braquage de voiture à main armée, et l’envoient séjourner en maison de correction à Algoa (Missouri). Libéré trois ans plus tard, Chuck Berry retourne à son solfège et ses méthodes de guitare, apprenant note pour note les soli de T. Bone Walker, et se produisant en 1953 dans le trio du pianiste doué Johnnie Johnson au Cosmopolitan Club d’East Saint Louis, dans l’Illinois (connue pour avoir vu grandir le prodige Miles Davis). Les relations entre Johnson et son guitariste sont loin d’être chaleureuses, s’affirmant dans l’intérêt que porte le leader sur l’avantage d’avoir un musicien virtuose, dût-il souffrir du caractère autocrate de ce dernier. Le répertoire du Johnnie Johnson Trio est alors constitué de morceaux blues, reprises ou originaux, et d’autres traditionnels hillbilly, forme rustique de la musique Country, ce qui ne manque pas d’interpeller le public sur les capacités du jeune guitariste noir à jouer n’importe quel style musical avec aisance, que ce soit du Nat « King » Cole, du Bill Monroe, ou du Muddy Waters.
C’est d’ailleurs ce dernier que Chuck Berry rencontre au printemps 1955, lors de son départ pour Chicago, la ville du blues moderne et électrique. Le créateur de « Rollin’ Stone » présente le guitariste à Leonard Chess, fondateur et responsable des disques Chess, tout étonné de l’entendre jouer « Ida Red », un classique du chanteur country Bob Wills, parmi d’autres titres blues. Voyant là une bonne opportunité de percer dans un autre marché que celui du rhythm ‘n’ blues, Chess réunit quelques musiciens autour de Chuck Berry (qui emmène Johnson) dont le contrebassiste maison Willie Dixon, Jerome Green (joueur de maracas pour Bo Diddley) et le batteur Jasper Thomas, et rebaptise le morceau en « Maybellene » - du nom d’un rouge à lèvres, souvenir d’un stage de coiffeur – pour y placer son nom sur les crédits. Le titre enregistré le 21/5/1955 s’écoule à plus d’un million d’exemplaires et s’attribue la tête du classement rhythm ‘n’ blues, obtenant une excellente cinquième place dans le hit-parade pop. La carrière de Chuck Berry est lancée sur les chapeaux de roue, et ne va pas s’éteindre de sitôt.
Berry hits
Le guitariste est prompt à relever le défi d’écrire des titres à la croisée des chemins entre la country, le r’n’b et la pop, empruntant au passage les thèmes de prédilection de son pianiste, source de riches mélodies. Au printemps 1956, Chuck Berry classe un nouveau titre dans le Top Pop, le sacrilège « Roll Over Beethoven » (traduit en « Repose Beethoven » de ce côté-ci de l’Atlantique !), à la 29ème place. Cette même année, il fait la rencontre de Carl Perkins (« Blue Suede Shoes ») avec qui il partage une tournée, comme il en fera l’année suivante avec Buddy Holly et The Everly Brothers.
