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C'est à Sacramento, petite et provinciale capitale de la Californie, qu'est fondé le groupe Deftones, en 1988. Stephen Carpenter (3/8/1973, guitare) s'associe alors avec des camarades de lycée et de skate-board : Camillo Wong - dit « Chino » (« Chinois », en espagnol, surnom attribué du fait d'origines - entre autres - mexicaines et chinoises) - Moreno (20/6/1973, chant) et Abraham « Abe » Cunningham (1973, batterie). Après avoir essayé plusieurs bassistes, dont Dominic Garcia (futur Phallucy), ils choisissent Chi Cheng (1970). Carpenter baptise le groupe du nom de « Deftones », association de « Def », signifiant « super » en argot hip-hop et inspiré du label Def Jam, et du suffixe « -tones », fréquemment utilisé dans les noms de groupe de surf-rock ou garage-rock (Surftones, Fleshtones, Fuzztones, etc.). Un nom qui rend bien compte de l'ouverture musicale d'un groupe qui saura combiner des influences allant de la pop anglaise des années 80 au rap, en passant par le hardcore, le trip-hop et, bien sûr, le metal.

Après s'être constitué un répertoire, le quatuor rode ses compositions en donnant de nombreux concerts dans la région de Sacramento et jusqu'à Los Angeles ou San Francisco, jouant notamment au côté de Korn, avec lesquels ils lient une amitié réciproque (Chino Moreno apparaît en 1996 sur l'album Life is Peachy de Korn, qui intitule un des titres « Chi »). La démo (Like) Linus, que le groupe autoproduit et édite à l'automne 1993, donne un aperçu significatif du son du groupe, entre rap metal et heavy metal, avec des nuances mélodiques tant dans l'instrumentation que dans le chant de Chino Moreno, déjà très assuré et maîtrisé. Les morceaux annoncent déjà Adrenaline, le premier album qui sort deux ans plus tard. On y remarque un morceau sous forte influence des Bad Brains (« Answers », alternant reggae et hardcore, mélange que l'on ne retrouvera plus dans le répertoire « officiel » du groupe), dont les Deftones reprenaient à l'époque parfois, en concert, le frénétique « Right Brigade ».

Adrenaline

En 1994, le groupe est repéré lors d'un show à Los Angeles par un représentant du label de Madonna, Maverick Records, et signé peu de temps après. Il enregistre à l'été 1995 à Seattle avec Terry Date (Soundgarden, White Zombie, Pantera, Overkill, etc.), producteur de metal, qui deviendra par la suite l'un des plus demandés de la vague « néo-metal ». L'album sort en octobre et s'il n'aide pas le groupe à s'extraire de l'underground, ses deux singles (« Bored » et « 7 Words ») deviennent peu à peu des « tubes » alternatifs. A posteriori, ce premier album de Deftones est souvent considéré comme l'un des disques fondateurs du « néo-metal » avec le premier album de Korn (1994). Outre ces deux groupes-phares, Sugar Ray, Incubus, Mushroomhead et Limp Bizkit, qui tous publient un premier album entre 95 et 97, contribuent - avec d'importantes nuances de style et de ton - à donner l'orientation qui dominera le metal de la fin de la décennie et du début de la suivante.

Après Adrenaline, dont la sortie ne fait pas grand bruit, les Deftones se lancent dans une tournée intensive qui, avec le bouche à oreille et la promotion sur internet, contribue à créer le « buzz ». Tant et si bien que l'album se vend à plus de 200 000 exemplaires, sans même que les singles n'aient été radiodiffusés. La notoriété du groupe grandissant, les ventes de l'album resteront régulières (un peu à la façon du Bleach de Nirvana), l'album étant même certifié disque d'or (500 000 ventes) en juillet 1999.

Around The FurEn 1997, les Californiens sortent leur second album, Around The Fur, produit à nouveau par Terry Date. Aidé par les très accrocheurs singles « My Own Summer (Shove it) » et « Be Quiet and Drive (Far Away) », le disque marque la percée commerciale du groupe, qui devient l'un des fleurons du metal alternatif américain. Pour la première fois, le groupe intègre un « invité » (ce qui, comme cela se fait fréquemment dans le rap, est un cas courant dans le « néo-metal ») : Max Cavalera (ex-Sepultura), qui apparaît en duo avec Moreno sur « MX », dont les paroles inspireront le nom de sa future formation world/néo-metal, Soulfly.