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Donovan Leitch est né le 10 mai 1946 à Maryhill près de Glasgow, en Ecosse. Enfant, il contracte la poliomyélite qui le laissera boiteux toute sa vie. Sa famille s’installe à Londres quand il a dix ans où il apprend la guitare en s’inspirant des musiques folkloriques anglaise et écossaise. Après de brèves études aux Beaux-Arts, il voyage en « beatnik » depuis sa découverte de Bob Dylan, et écrit des chansons.

En enregistrant la maquette de « Catch The Wind », il fait la rencontre de Brian Jones et de celle qui va devenir sa muse, Linda Anne Lawrence. Remarqué par le producteur de l'émission Ready Steady Go!, son passage le 30/1/1965 lance sa carrière. Le 45 tours (n°4 en avril 1965) est aussitôt suivi par « Colours ». Alors considéré comme un clone de Dylan aux Etats-Unis, Donovan jouit d'une renommée en Europe, notamment en France où paraît le sautillant « Hey Gyp ».



Universal Soldier

La première grande apparition publique de Donovan a lieut le 11/4/1965 dans l’Empire Pool à Wembley. Pour la première fois, un journaliste utilise le terme « folk rock ». Quelques semaines plus tard, il fait la connaissance de Joan Baez et de Bob Dylan alors en tournée anglaise : cette rencontre est documentée dans le film Dont Look Back de D.A. Pennebaker. Le premier album de Donovan (baptisé Catch the Wind aux Etats-Unis), est un gros succès en Angleterre (n°3) et fait de lui la vedette du festival américain de Newport en juillet. Il reprend la chanson « Universal Soldier » de Buffy Sainte-Marie, en réaction à la guerre au Vietnam.



Mickie Most

A la fin de l’année 1965, le producteur Mickie Most modifie le son de Donovan, le rendant plus pop. Les musiciens de séances se succèdent : John Paul Jones, les guitaristes Jimmy Page et Big Jim Sullivan, les bassistes Jack Bruce et Danny Thompson, le percussionniste Tony Carr et le flûtiste Harold McNair vont faire partie intégrante de son groupe de scène. Donovan s’éloigne alors du folk rock et s’oriente avant la lettre vers le psychédélisme et une fusion « soft » de jazz et de rock. « Sunshine Superman » sort aux Etats-Unis en juillet 1966 (cinq mois plus tard en Angleterre) où il atteint la première place au Billboard ; cette chanson est considérée à juste titre comme le premier hit du genre psychédélique. Début 1966, un documentaire intitulé A Boy Called Donovan le montre fumant un joint. Adepte du LSD et de la marijuana, Donovan est la première pop star à être arrêtée pour possession de drogue. Le gouvernement américain lui interdit alors l’entrée sur le territoire. Il s'exile quelques mois en Grèce.

« Electrical Banana »

De retour à Londres mi-66, il collabore avec les Beatles sur « Yellow Submarine ». Lorsque son album Sunshine Superman sort en septembre, il est salué unanimement comme un disque majeur, innovant et passionnant, et demeure encore aujourd’hui un classique. Sous son aspect angélique et inoffensif, sa voix mélodieuse et sensuelle, Donovan est non seulement un novateur mais aussi un provocateur : le 24/10/1966 sort le sulfureux « Mellow Yellow » d’aspect anodin et où il est question de vibromasseur et de détournement de mineure… Le single est un succès international (n°2 aux Etats-Unis et n°11 dans son pays), les stations de radio ne remarquant rien de « répréhensible » au texte caché.

Début 1967 il donne un concert au Royal Albert Hall à Londres alors qu’il travaille sur un double album ambitieux. Avec Jimmy Page à la guitare et l’Orchestre Royal Philharmonique il met en boîte le pacifiste « Epistle to Dippy » qui ne sort qu’en 45 tours. Donovan poursuit sa tournée aux Etats-Unis qui lui ont pardonné (son concert à Anaheim le 23/9/1967 donne Donovan in Concert en août 1968), et « There Is a Mountain » est le hit international suivant, juste avant la sortie de son cinquième album.

En même temps qu’une partie de l’intelligentsia anglaise éprise de « flower power », Donovan découvre la mystique indienne et se rend en Inde avec les Beatles en février 1968 rencontrer le guru Maharishi Mahesh Yogi.