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La Californie est un nouvel Eldorado au début des années 70, un puissant aimant pour tous ceux qui brandissent les étendards de la contre-culture. Musicalement, le bouillonnement est d’une telle intensité que des musiciens se précipitent de tous les Etats-Unis pour y participer. C’est le cas des quatre membres fondateurs de Eagles, puisque aucun d’eux n’est originaire de Californie. Ils ont, par contre, déjà un substantiel passé musical. Glenn Frey, guitariste originaire de Detroit a joué avec Bob Seger ; le Texan Don Henley a été le batteur de Shiloh ; Randy Meisner, qui vient d’un bled du Nebraska est le bassiste fondateur de Poco ; enfin, Bernie Leadon, venu de Minneapolis, a prêté ses talents de multi-instrumentiste aux Flying Burrito Brothers.

Chacun des futurs Eagles possède également une voix et des capacités certaines de chanteur. En 1971, le manager de Linda Ronstadt cherche à rassembler un groupe de country rock capable de soutenir sa protégée avec brio. Don Henley et Glenn Frey cherchent également à monter un nouveau groupe et ils se prêtent à l’expérience. C’est sur la scène de Disneyland, en juillet, que Randy Meisner et Bernie Leadon se joignent au groupe. Ce sera en fait leur seul concert ensemble pour Linda Ronstadt, même s’ils jouent tous sur son premier album.

Nouveau western

Le talent naturel des quatre musiciens et leur complémentarité immédiate les encouragent à persévérer. Lleur ami Jackson Browne les présente bientôt à David Geffen, alors qu’il s’apprête à lancer son label Asylum Records. Le nom de Eagles est vite choisi et le groupe met au point son répertoire en jouant durant un mois dans un obscur club du Colorado. L’équipe s’envole ensuite pour l’Angleterre et enregistre Eagles, son premier album avec Glyn Johns aux manettes. Ce sont deux semaines intenses, avec le producteur-despote habitué aux Who, Rolling Stones et autres Led Zeppelin, qui permettent d’emblée la réalisation d’un grand album. « Peaceful, Easy Feeling », « Take It Easy » et « Witchy Woman » sont autant de bombes qui vont imposer le son et les compositions des Eagles. Richesse d’un son foisonnant, en plus des capacités étendues de chacun des Eagles, écriture fluide de titres county-rock qui évoquent un Ouest légendaire, harmonie des voix frôlant la perfection. La sortie de l’album, en juin 1972, impose instantanément Eagles comme des maîtres de la scène country-rock.

Les musiciens tournent sans relâche en 1972 et 1973, avant de retourner en Angleterre enregistrer Desperado. Sergio Leone vient de réaliser les plus grands westerns spaghetti et l’iconographie fantasmée de l’Ouest sauvage se marie à merveille avec l’attitude rebelle des années 70. Desperado devient le point de rencontre de ces deux mondes. Les Eagles sont vêtus en hors-la-loi sur la pochette, Stetsons, jambières de cuir, colts dans les Holsters, mal rasés et cheveux longs : Clint Eastwood et Lee Van Cleef n’ont qu’à bien se tenir ! Sur Desperado, Don Henley a pris confiance dans ses talents de compositeur et co-signe la majorité des titres avec Glenn Frey, il apporte sa faconde de Texan pour retranscrire les mythes de la frontière. « Desperado » est une ballade poignante et « Tequila Sunrise » devient immédiatement l’un des titres emblématiques du groupe.

Après la tournée Desperado en 1973, le groupe s’envole de nouveau pour l’Angleterre en vue d’enregistrer son troisième album. Les premières séances de On the Border marquent vite la rupture avec Glyn Johns, les Eagles choisissent alors de confier la réalisation de l’album à Bill Szymczyk, producteur d’un certain Joe Walsh.