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La vie privée d’Ella Fitzgerald n’a, hélas ! pas résisté à sa frénétique activité professionnelle et son mariage s’achève durant la première moitié de la décennie.

Song books à gogo

Lassée de chanter dans le style be-bop, Ella Fitzgerald s’illustre ensuite en interprétant des chansons de Cole Porter, pour revenir à registre plus purement jazz. Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book est le premier d'une série de huit albums, constituant le plus haut point de la discographie d’Ella Fitzgerald et des sommets du jazz. Dans chaque album, la chanteuse interprète le répertoire de grands noms de la musique américaine, dans des versions triomphalement accueillies par le public : après Cole Porter, ce sont Richard Rodgers et Lorenz Hart, puis Duke Ellington, Irving Berlin, George et Ira Gershwin, Harold Arlen, Jerome Kern et, enfin, Jonny Mercer, qui ont l’honneur d'être interprétés par Ella Fitzgerald.

Si le public est enthousiaste devant ces anthologies du jazz, les compositeurs ne le sont pas moins, Ira Gershwin déclarant pour sa part n’avoir jamais réalisé que ses chansons étaient si réussies avant de les entendre interprétées par Ella Fitzgerald. La chanteuse bat des records de popularité et multiplie les apparitions télévisées, devenant l’une des figures musicales les plus familières du public américain. Elle empoche le Grammy Award de la meilleure chanteuse de variétés en 1959, 1960 et 1961, puis à nouveau en 1963 : les Grammy Awards sont en quelque sorte sa cérémonie fétiche, qui la verront empocher quatorze trophées au cours de sa carrière (dont un « Lifetime Achievement Award » – c'est-à-dire « Récompense pour l'ensemble de l'œuvre » – en 1967).

Ella Fitzgerald se montre entre-temps active dans la lutte contre les discriminations, qu’elle s’emploie à braver : grâce au soutien de Marilyn Monroe – qui s’engage auprès du propriétaire à venir tous les soirs dans la salle, au premier rang, si la chanteuse est engagée – elle est la première artiste noire à se produire au Mocambo, célèbre night-club des années 1950, se garantissant ainsi les meilleures salles du pays pour le reste de sa carrière. Plus discrètement, Ella Fitzgerald se montre particulièrement active dans le soutien caritatif aux enfants défavorisés.

Infortunes et fortunes

En 1963, Verve Records est acheté par MGM, mais la transaction fructueuse va s’avérer à double tranchant : les goûts du public ont changé et le jazz tend à céder du terrain au rock’n’roll et à la pop music. En 1967, MGM ne renouvelle pas le contrat d’Ella Fitzgerald, qui se retrouve contrainte de passer d’un label à un autre pour se faire éditer. En 1972, elle est relancée par le succès de l’album live Jazz at Santa Monica Civic '72 : Norman Granz, enhardi, fonde une nouvelle maison de disques, Pablo Records, pour éditer à nouveau lui-même la « Grande Dame du Jazz ».

En 1974, Ella Fitzgerald donne durant deux semaines une série de concerts au Caesar’s Palace de Las Vegas, en compagnie de Frank Sinatra et Count Basie. Toujours très active et collectionnant toujours les honneurs, la marraine de la chanson américaine voit néanmoins sa santé décliner : sa voix devient moins douce et elle choisit souvent des chansons aux phrases brèves pour ne pas fatiguer son timbre légendaire. Si elle demeure très présente sur scène – en 1981, on la voit se produire à la Maison Blanche, en présence du Président Ronald Reagan –, Ella Fitzgerald est, avec le passage des ans, de plus en plus handicapée par des problèmes de santé et de vue. En 1986, elle subit un quintuple pontage coronarien et les médecins lui diagnostiquent un diabète. Malgré des pronostics alarmistes sur sa capacité à chanter à nouveau, malgré encore l’inquiétude de ses proches, Ella Fitzgerald remonte sur scène et multiplie les concerts.