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En 1987, Ronald Reagan lui accorde la National Medal of Arts ; le gouvernement français n’est pas en reste, qui la bombarde Commandeur des Arts et Lettres. C’est le sommet de la gloire pour Ella Fitzgerald, qui se produit en 1991 au Carnegie Hall de New York, donnant son vingt-sixième concert dans ce lieu prestigieux. C'est, hélas ! sa dernière prestation publique : son diabète s’aggrave et la rend presque aveugle. En 1993, la maladie atteint un tel stade qu’elle doit être amputée des deux jambes.

Encore capable d’enregistrer occasionnellement quelques airs, Ella Fitzgerald n’est plus, physiquement, que l’ombre d’elle-même : entourée de sa famille, elle meurt à Beverly Hills le 15 juin 1996. Un an auparavant, la réédition de l’intégrale de ses Song Books avait obtenu un Grammy Award du « Meilleur album historique ». Historique à plus d’un titre, car la carrière d’Ella Fitzgerald fait d’elle l’une des figures les plus emblématiques d’un paysage musical américain en perpétuelle mutation : incarnant jusqu’au symbole, à l’égal de Billie Holiday et Nina Simone, le mythe de la grande chanteuse noire de jazz.



Benjamin D'Alguerre