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Ce fils d’une couturière et d’un ouvrier agricole, Gladys et Vernon, est né Elvis Aaron Presley le 8 janvier 1935, jumeau d’un petit Jesse mort-né.

Il apprend à chanter et à jouer de la guitare au contact de la musique noire, sans savoir déchiffrer une partition. Il se rend donc au volant de son camion Ford au studio Sun au 706 Union Avenue à Memphis à l’été 1953 enregistrer deux chansons pour Gladys pour trois dollars et 98 cents. Impressionné, le patron du studio, Sam Phillips, le fait travailler quand Elvis ne roule pas avec sa camionnette. Phillips l’entoure du guitariste Scotty Moore et du contrebassiste Bill Black.

Le lundi 5 juillet 1954 Elvis enregistre l’un de ses blues préférés, « That’s All Right Mama » d’Arthur « Big Boy » Crudup, un bluesman du Mississippi. Trop nerveux pour rester à la maison ce soir-là et écouter la station, Elvis se rend au cinéma . Au milieu de la projection, Papa-Maman viennent le chercher pour lui annoncer la nouvelle : sa chanson a été diffusée quatorze fois d’affilée  à la radio!

« La Cadillac, je la veux rose »

Le succès dans le Sud est fulgurant : il se vend 20.000 copies du titre rien que dans la ville. Pendant un an, dix morceaux sont publiés par Sun, obtenant un succès local sans précédent. « Good Rockin’ Tonight » en octobre 54 , « Milkcow Blues Boogie » en janvier 55, « I’m Left, You’re Right, She’s Gone » en mai, et « Mystery Train » en août sont les faces A des 78-tours et 45-tours publiés.

La Chevrolet est troquée contre une Cadillac rose toute neuve. Thomas Andrew Parker qui se fait appeler le « Colonel » devient son manager intraitable et malin et le restera tout au long de sa carrière, empochant au passage 50% sur la vente des produits dérivés et 30% des ventes de disques !.

Au printemps 1956, « Heartbreak Hotel » devient le premier de ses 19 n°1 aux USA. Huit de ses chansons suivantes se vendent à plus d’un million d’exemplaires chacune, dont les classiques « Don’t Be Cruel » et « Hound Dog » en juillet 56, « All Shook Up » en mars 57 et « Jailhouse Rock » en septembre. Et surtout la ballade « Love Me Tender » en septembre 56, thème de son premier film , tandis que « Jailhouse Rock » est celui de son deuxième (et de loin son meilleur film avec King Creole en 58).

Money Honey

Les apparitions de Elvis Presley à la télévision sont filmées au-dessus de la taille, son célèbre déhanchement suggestif (d’où son surnom, le « Pelvis ») choquant l’Amérique puritaine. Mais les teenagers en sont fous, et ses concerts déchaînent filles pubères et garçons rêvant de lui ressembler.

Le 9 septembre 1956 l’Amérique éberluée assiste à son premier grand show de variétés TV national, le fameux Ed Sullivan Toast Of The Town sur CBS chaque dimanche soir à 20h. Ce soir-là, 82,6% des foyers possédant un téléviseur regardent la chaîne, soit environ 54 millions de téléspectateurs !

En juillet 1957, il achète à la périphérie de Memphis, le domaine de Graceland et ses vingt trois pièces.

Coup d’arrêt

Il part effectuer son service militaire le 24 mars 1958, d’abord dans l’Arkansas, puis à Fort Hood au Texas, et enfin dans une base américaine en Allemagne comme simple soldat. Plus grave, dès le lendemain, sa chevelure devient désormais une coupe en brosse. Pendant son séjour à Fort Hood, il perd sa chère Gladys.

Démobilisé deux ans plus tard avec le grade de sergent, sa carrière prend un tour nouveau, aseptisé et désormais inoffensif : ses chansons s’éloignent de ses rocks d’origine, son manager et lui choisissent des ballades souvent sirupeuses, (« It’s Now or Never » en juillet 1960, et « Can’t Help Falling In Love » de novembre 61 )

Le « colonel » Parker a voulu faire du rocker un personnage tous publics, et il a réussi. Il l’introduit à Hollywood pour tourner dans une tripotée de comédies musicales de série Z,où il tient toujours le beau rôle, entourée de pin-ups et susurrant des ritournelles pleines de bons sentiments.

Le renouveau

Après une incursion dans le Gospel qu’il vénère avec le tire-larmes « Crying In The Chapel » en avril 1965, et une récidive avec How Great Thou Art en 67, Elvis Presley se marie à l’hôtel Aladdin à Las Vegas le 1er mai 1967 avec Priscilla Ann Beaulieu, fille d’un capitaine de l’Air Force (une fille, Lisa Marie, née le 1 er février 1968).