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Né en 1928 à Rome, Ennio Morricone acquiert une formation classique à l'Académie Santa Cecilia où il étudie la trompette. A l’aube des années 50, il signe ses premières compositions : pour la RAI d’abord, où il fait ses débuts puis pour différentes maisons de disques. Il composera ensuite pour la télévision sous le pseudonyme de Dan Savio, avant de devenir arrangeur pour la variété, croisant ainsi la route d’artistes comme Gino Paoli, Gianni Morandi, Dalida ou Charles Aznavour.

Morricone compose pour le cinéma dès 1961 mais c’est sa rencontre avec Sergio Leone —qu’il a connu sur les bancs de l’école— qui va lui permettre de donner libre cours à son talent pour le grand écran. Leur première collaboration, Pour une poignée de dollars (1964) —dans lequel il est crédité sous le nom de Léo Nichols— est également leur premier succès commun. A l’ère des Bernstein ou des Tiomkin, incontournables traducteurs musicaux du western, Morricone bouleverse les codes du genre en introduisant des sonorités nouvelles. Son audace est payante, l’utilisation de guitares électriques et l’emploi d’un siffleur dans la bande-son du film font mouche. La carrière du Maestro est lancée.

Très vite, et toute sa carrière durant, les plus grands noms du cinéma italien vont faire appel à lui. Bernardo Bertolucci, pour des films majeurs (Prima della revoluzione (1964), et 1900 (1976), Pier Paolo Pasolini, dont les sujets, chaque fois plus controversés, sont illustrés par des mélodies de plus en plus épurées (Des Oiseaux petits et gros (1966), Théorème (1968) Salo ou les 120 journées de Sodome (1975), ou encore Mauro Bolognini (La Grande Bourgeoise, 1974). La liste peut se dérouler à l’infini mais comment omettre la collaboration du Maître avec Giuseppe Tornatore (Cinema Paradiso, 1989), les frères Taviani (Allonsanfan, 1973), Luigi Comencini (La Femme du Dimanche, 1976), Mario Monicelli (Voyage avec Anita, 1979) ou encore Gillo Pontecorvo (Queimada, 1970) ?

Tous s’arrachent le compositeur en vogue dont la fidélité est une constante. Travailleur acharné, Morricone acquiert la reconnaissance de ses pairs. A l’instar du réalisateur, son nom apparaît à l’affiche mais ce n’est véritablement qu’en la personne de Sergio Leone qu’il va trouver un double cinématographique. Père du western à l’italienne, l’autre Maestro est le premier à saisir l’univers musical de Morricone. Malgré leurs différences —l’un est aussi volubile que l’autre est taciturne— les deux hommes parlent un langage identique. Celui de la musique. Le réalisateur la considère comme un langage à part entière, fait rarissime pour un homme d’images. Le cinéaste est parfaitement en phase avec l’écriture innovante du compositeur. Morricone est mon meilleur dialoguiste, reconnaîtra Leone. Dans Le Bon, la brute et le truand (1966), point de classicisme pour illustrer la fameuse quête au trésor dans le grand Ouest mais des bruitages, des sifflets, quelques staccatos au piano, et un cri récurrent qui ressemble à celui du coyote. Le succès est immédiat. Les demandes affluent du monde entier mais c’est tout d’abord avec la France que naît une histoire d’amour.

C’est le réalisateur Henri Verneuil qui, le premier, contacte le Maestro pour le film qu’il est en train de tourner aux Etats-Unis, La Bataille de San Sebastian (1967) et qui réussi le tour de force de le faire voyager : à sa phobie de l’avion s’ajoute la barrière de la langue, Morricone ne parle que l’italien mais les deux hommes sympathisent. De cette collaboration naîtront des succès qui feront le tour du monde. L’entêtant thème du Clan des Siciliens (1968), la fameuse ballade hellénique du Casse (1971), l’angoissante partition pour polar urbain de Peur sur la ville (1973), ou encore l’efficacité des thèmes de I… comme Icare (1979) et du Serpent (1972). De retour en Europe, l’escapade hexagonale du musicien romain se poursuivra en la compagnie de réalisateurs aussi divers que Philippe Labro (Sans mobile apparent, 1971) Edouard Molinaro (La Cage aux folles, 1978), Francis Girod (La banquière, 1980) Yves Boisset avec Espion, lève-toi (1981), Georges Lautner (3 millions d’albums vendus pour Le Professionnel, 1981) ou encore José Giovanni avec Le Ruffian (1982) pour ne citer qu’eux.

En 1969, avant un départ pour un inévitable séjour en Amérique où les commandes affluent, Morricone se remet du triomphe qu’il vient de vivre. Le Maître vient de s’illustrer de nouveau avec son compatriote Leone pour le chef-d’œuvre signé par ce dernier, Il était une fois dans l'Ouest. Le succès est planétaire. Le lyrisme du bouleversant thème principal magnifiera la beauté de Claudia Cardinale pour l’éternité et les trois notes d’harmonica ahanées par un Bronson au regard émeraude resteront gravées à jamais dans la mémoire des spectateurs.