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45 ans de carrière professionnelle pour le plus célèbre guitariste de l’histoire du Rock encore actif. Une longévité unique, malgré une existence à la fois dorée et parcourue de drames, la reconnaissance de ses pairs et l’adulation d’un public qui s’est toujours élargi, depuis l’idolâtrie des années soixante (« God ») jusqu’à l’engouement du public mondial. La finesse de son jeu lyrique et sa technique imparable, outrageantes de facilité, et un style bien personnel caractérisent sa sonorité immédiatement reconnaissable. Avec un seul dénominateur commun à sa musique : le Blues.

Eric Clapton est né dans le Surrey au sud est de l’Angleterre, fils illégitime d’une mère anglaise de 16 ans et d’un officier de l’armée canadienne retourné au Canada après la guerre, Edward Fryer, décédé en 1985 sans avoir jamais su qui était son fils. Il est élevé par ses grands-parents maternels qu’il croie ses parents directs, Rose et Jack Clapp (Clapton était le nom du premier mari de Rose Clapp) jusqu’à ce qu’il apprenne la vérité à neuf ans.

Slowhand


Traumatisé, il manque ses examens scolaires et se réfugie dans la peinture et le dessin dans un collège d’art, puis la musique. Ses grands-parents lui offrent une guitare Höfner de 14 Livres Sterling pour son quatorzième anniversaire, qu’il maîtrise à l’écoute du Blues de Big Bill Broonzy et Robert Johnson (disques qu’il déniche difficilement). A 17 ans il en est déjà maître et est vite exclu du collège d’Art de Kingston. Il joue avec divers groupes de Blues amateurs londoniens (les Roosters en particulier, en janvier 1963, qui comptait aussi Brian Jones et Paul Jones) et se forge une réputation rapidement.

A 18 ans il rejoint les Yardbirds en remplacement d’Anthony Topham, où il imprime sa marque grâce à une technique déjà sûre et des solos rapides pour l’époque : Il est surnommé ironiquement « Slowhand » par leur manager Giorgio Gomelsky, tant pour son agilité que pour les applaudissements lents qu’il suscite lorsqu’il change les cordes de sa guitare (Fender Telecaster) qu’il casse souvent sur scène. Gomelsky qui gère le club Crawdaddy à Richmond y remplace le groupe résident, les Rolling Stones, par ses protégés, et leur fait enregistrer les 7 et 8 décembre 1963 sur un magnétophone deux pistes seize morceaux dont dix avec le légendaire bluesman harmoniciste et chanteur Sonny Boy Williamson. Ce sont les premiers enregistrements (live) d’Eric Clapton, et deux mois plus tard ont lieu les premiers enregistrements (sept titres) dans un petit studio de Morden dans le Surrey.

Il devient l’attraction principale du groupe de son ami le chanteur Keith Relf avec lequel il demeure jusqu’au printemps 1965, après avoir enregistré onze titres enregistrés au Marquee Club à Londres, deux pour un show TV, et huit en studio, dont le premier hit des Yardbirds, « For Your Love », qu’il déteste, n’assurant que la partie de guitare du pont.