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La talentueuse Erykah Badu a su diffuser à travers sa voix lascive et ses mélodies fortement empreintes de jazz et de soul des messages essentiels, tout en se débarrassant habilement de l’étiquette de princesse de la néo-soul dont elle avait été négligemment affublée

Badoum

Née le 26 février 1971 à Dallas, Erica Wright (selon l'état civil) démarre sa carrière en tant que rappeuse sous le pseudonyme de MC Apples. En 1993, la jeune artiste nourrie au jazz et au rap abandonne ses études à l’Université de Gambling (Louisiane) avant son examen, préférant se consacrer entièrement à la musique. Elle adopte alors comme nom de scène Erykah Free - quand elle se produit avec son cousin Robert Bradford - puis Badu (ce nouveau patronyme faisant référence au chant scat du jazz, badoum) et s'installe dans le quartier de Brooklyn (New York City). Une première maquette Funky Cousins attire l’attention de Kedra Massenburg, alors présidente du label Motown, qui lui permet d’enregistrer « Your Precious Love » avec la star naissante de la soul D’Angelo, faisant renaître le souvenir du duo Marvin Gaye - Tammi Terrell, et de signer un contrat avec Universal Records.

Bébé et cédé le même jour

Son premier album Baduizm (1997, triple platine et n°2 du classement pop, « On & On » n°12 des singles et titulaire d’un Grammy Award) apporte une fraîcheur indéniable sur la scène R&B synthétique de l’époque. Certains allant jusqu’à comparer sa voix à celles de Sarah Vaughan ou Billie Holiday, version afro. Sur scène,  parée d'une robe longue et de nombreux colifichets, Erykah Badu sait capter son auditoire par une ambiance parfois proche du New Age, entourée de bougies et de bâtons d'encens. Alors enceinte de Seven, enfant de son compagnon de l'époque André 3000 d'Outkast, elle enregistre son deuxième album Live (n°4), et accouche le jour de la sortie de l’album le 18 novembre 1997. L'album réalisé avec un trio de musiciens et trois choristes résulte du Smokin' Grooves Tour effectué en compagnie de George Clinton, Cypress Hill , The Pharcyde et Outkast à l'été 1997, après le tournage du film Blues Brothers 2000 dans lequel Erykah Badu joue le rôle d'une sorcière créole.