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En octobre 1958, les Blue Caps se séparent ; seul le guitariste Johnny Meeks reste au côté de Vincent, lui offrant « Say Mama ». Poursuivi par les services fiscaux et le syndicat des musiciens, Vincent décide alors de transporter ailleurs ses talents. Le 27 avril 1959 naît sa première fille, Melody Jean.

Drame

C’est après avoir rencontré le guitariste Jerry Merritt que le chanteur s’envole pour une tournée japonaise à l’été 1959. Le mois d’août est ensuite occupé à l’enregistrement de Crazy Times, album qui rencontre un grand succès, mais sur lequel on déplore l’absence de Meeks. « She She Little Sheila » offre un nouveau hit. C’est en Angleterre que le Sudiste pose le pied le 6 décembre 1959. Son manager britannique, constatant que le chanteur n’est pas le mauvais garçon annoncé, mais bien un méridional courtois et posé, habille Vincent de cuir noir, et d'un médaillon d’argent autour de son cou. Vincent fréquente toujours les plateaux de cinéma (Live It Up, pellicule britannique qui voit également les débuts d’un certain Steve Marriott, futur chanteur de The Smalll Faces et Humble Pie).

Après un nouveau triomphe à l’Olympia de Paris, Vincent est rejoint par Eddie Cochran en Angleterre. Le 17 avril 1960, après un concert à Bristol, les deux chanteurs rallient Londres en taxi. Un virage mal négocié les propulse contre un réverbère : Cochran perd la vie dans l’accident, et Vincent souffre de fractures à la clavicule et de côtes cassées. « Pistol Packin’ Mama », arrangé par les deux amis, est enregistré par Vincent quelques jours après les funérailles de Cochran : il y est accompagné par le jeune organiste Georgie Fame.

Amères désillusions

Le 13 octobre 1960 naît son fils, Gene Vincent Jr. En 1961, lassée de patienter à la maison alors que son mari est en tournée, Darlene demande le divorce, et s’en va, ses deux enfants sous le bras.

Malgré une inspiration constante (« I’m Going Home »), le chanteur peine à retrouver la voie du succès. Il s’épanouit bien davantage sur scène, lors d'une tournée avec Brenda Lee. La même année, il participe à la comédie It’s Trad, Dad! de Richard Lester.

Le 29 mai 1963, sa nouvelle épouse Margaret Griffith lui donne une fille, Sherri Ann. Mais Vincent devient une victime collatérale de l’ascension des Beatles. Sa survie économique passe alors par d’harassantes tournées en Allemagne, ou en Italie.

Le 19 septembre 1965, son mariage ayant de nouveau sombré, le chanteur s'envole pour l'Afrique du Sud, où il officialise ses fiançailles avec Jackie Frisco, qu'il épouse l'année suivante. C’est à la fin de 1965 que Vincent se retire pour dix-huit longs mois en Californie. Il effectue un come back placé sous le signe de la déshérance, de l’alcoolisme, de la violence, et de l’autodestruction.

Dernières années

Il enregistre en 1969 l'album I’m Back and I’m Proud. Et c'est sur l'insistance de John Lennon qu'il participe en octobre à Toronto au concert du Plastic Ono Band. Gene Vincent ne survit alors que par l’initiative de fans qui lui font enregistrer une poignée de chansons en septembre 1971, et peu de temps après un album complet en Grande-Bretagne. C’est dans ce pays qu’il donne ses deux derniers concerts, à Liverpool les 3 et 4 octobre 1971. Rapatrié à Newhall (Californie), il décède le 12 octobre 1971, des suites d’un ulcère - et d’une hémorragie stomacale – alors qu’il rendait visite à son père. Il est inhumé à l’Eternal Valley Memorial de la ville. Il était âgé de trente-six ans.

En 1993, le guitariste Jeff Beck lui consacre un album entier (« Crazy Legs »). C’est en 1997 qu’on inaugure par son souvenir le Rockabilly Hall of Fame. En 1998, il est honoré par le Rock and Roll Hall of Fame. On peut marcher sur une étoile à son nom sur Hollywood Boulevard. Gene Vincent est incarné en 2008 par Carl Barât dans Telstar, film de Nick Moran, inspiré de la pièce londonienne du même nom.



Christian Larrède