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Peter Gabriel et Tony Banks se rencontrent en 1963 au collège de Charterhouse à Godalming (Surrey). Ils fondent The Garden Wall. Anthony Phillips et Michael Rutherford, fervents adeptes de la guitare à 12 cordes fondent un groupe, the Anons (les Anonymes). Les deux groupes fusionnent et The Anons devient le futur Genesis.

Un ancien élève, Jonathan King, s'occupe du groupe. Début 1968 sortent deux singles : « A Silent Sun », puis « A Winter's Tale ». Tous deux sont des échecs. King poursuit l'aventure et fait enregistrer un album au groupe. L'album ne porte aucun nom de groupe, il s'intitule From Genesis to Revelation.

Genesis passe alors de longs mois à composer et à répéter . Les progrès sont immenses et deux longs morceaux sont composés. Ils sont bientôt joués sur scène périodiquement dans un club londonien : le Ronnie Scott's. Genesis y est repéré par sa future maison de disques : The famous Charisma Label. Tony Stratton-Smith, le patron de Charisma leur laisse le choix des morceaux, titre et couverture de l’album qu’il enregistrent sous sa houlette : Trespass. La sonorité de Genesis est cette fois bien trouvée. Genesis, c'est aussi une énergie indomptable : « The Knife », en regard de la douceur presque médiévale du reste du disque, est terriblement acerbe.

Le succès se prolonge surtout sur scène. Genesis est à l'affiche du Charisma Show, une initiative de Stratton-Smith pour faire découvrir ses trois groupes au public (Genesis, Lindisfarne et Van der Graaf Generator). Les élucubrations scéniques qui deviendront la marque de fabrique du groupe font leur apparition, le rock théâtral est en marche. Anthony Philips, compagnon des premiers jours et ami de Mike Rutherford, va ensuite choisir de quitter le groupe.

Restés seuls, Tony, Peter et Mike recrutent un batteur par petites annonces. Phil Collins, batteur anonyme et autrefois enfant comédien est recruté. Le remplaçant d'Anthony Philips sera plus difficile à trouver. Un certain Mick Barnard assure l'intérim quelques mois. Enfin Steve Hackett rejoint le groupe. La formule Genesis ainsi constituée (Gabriel – Hackett – Banks – Collins – Rutherford) écrit les plus fameuses pages du groupe.

Cela commence en 1971 avec Nursery Cryme. Genesis se fait conteur, ses chansons racontent des histoires cruelles, à moitié enfantines et totalement perverses, à mi-chemin entre Jack l'Eventreur et Alice au Pays des Merveilles.

Sur scène, Peter se coiffe désormais d'un masque à tête de renard et porte une grande robe rouge appartenant à sa femme. En 1972, l'album Foxtrot propulse le groupe au sommet. Il comporte l'immense pièce « Supper's Ready », et le disque devient un succès européen. Puis vient, en 1973, Selling England by the Pound, où les musiciens, âgés de 21 à 23 ans, font preuve d'une maturité exceptionnelle.

Genesis est devenu en trois ans un groupe adulé, un symbole du rock théâtral , une figure de proue du rock progressif. Peter Gabriel en est devenu la star malgré lui. Il écrit une nouvelle : The Lamb Lies Down on Broadway, qui devient le livret d'un véritable opéra-rock. Ce disque sonne la fin de l'âge d'or du groupe, Peter Gabriel vit mal sa création et se sent attiré par d'autres formes d'expression. Il quitte le groupe après un dernier concert en France.

Après avoir auditionné quelques chanteurs, ils décident finalement de confier le chant à Phil Collins, dont le registre de voix est proche de celui de Peter Gabriel, et qui a toujours été le choriste du groupe. Il n'en abandonne pas les fûts pour autant, et se fait remplacer à la batterie sur scène. Sur les deux albums sortis en 1976, A Trick of the Tail et Wind & Wuthering, le son est beaucoup plus net, plus propre, et un peu plus aseptisé que sur les précédents albums. Les prestations scéniques s'orientent vers le grand spectacle à la Pink Floyd, des light-shows immenses dans de grandes salles, et l'âge du rock théâtral est terminé.

Sur Wind & Wuthering, album plus mélancolique, Steve Hackett fait preuve d'une créativité jusqu'alors insoupçonnée. Steve devient en fait tellement productif qu'il choisit de quitter le groupe pour se lancer dans une carrière solo prolifique mais mésestimée.