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Le 1er août, les deux amis montent sur la scène du Madison Square Garden (New York) accompagnés de Bob Dylan, Eric Clapton, Ringo Starr et Billy Preston, entre autres grosses pointures. Après avoir laissé planer le doute sur son éventuelle participation, John Lennon décline l'invitation ainsi que Paul McCartney, qui ne veut en aucun cas faire croire à une hypothétique reformation des Beatles. La manifestation permet de récolter la somme de 243 418,50 dollars grâce aux 40 000 billets écoulés.

Après un accident de voiture qui aurait pu lui coûter la vie fin 1972, George voit son mariage partir en fumée quand Pattie Boyd le quitte pour Eric Clapton. En mai 1973, c'est la sortie de Living In The Material World et l'album se classe n°1 aux USA et n°3 au Royaume-Uni, presque aussi bien que son prédécesseur. L'année suivante, l'album et la tournée Dark Horse sont les premiers échecs d'une carrière qui semble s'essouffler petit à petit et ce n'est pas la sortie d'Extra Texture, en septembre 1975, qui rallie le public à sa cause. Dernière production du label Apple, le disque est inégal et les morceaux se suivent sans aucune logique apparente. Sorti sous son propre label (Dark Horse), Thirty Three and A Third arrive à point nommé en 1976. Tout juste guéri d'une hépatite, George Harrison publie ici un album qui le ramène sur le devant de la scène, au sens propre comme au figuré et alors que l'album reçoit un accueil favorable, le guitariste souhaite faire oublier la tournée de 1974 en repartant sur la route. Accaparé tantôt par sa passion pour la Formule 1 et le jardinage qu'il pratique dès que son emploi du temps le lui permet, il faut attendre trois ans pour découvrir George Harrison (1979), un titre simple pour un album qui revient à des sonorités plus acoustiques.

Nostalgie

Après un passage à vide, il semble prêt à affronter les années 80 qui débutent avec la parution de son autobiographie I, Me, Mine et d'un nouvel album. Initialement prévu pour l'automne 1980, Somewhere In England est retravaillé en studio à la demande de la Warner pour finalement être publié en juin 1981. George Harrison y dédie le titre nostalgique « All Those Years Ago » à John Lennon, assassiné le 8 décembre 1980. Si le Royaume-Uni lui réserve un accueil relativement tiède (l'album ne dépasse pas la douzième place), il atteint la deuxième place aux Etats-Unis. Un an et demi plus tard, en novembre 1982, Gone Troppo sort dans l'indifférence générale. Totalement immergé dans son rôle de producteur de films indépendants, il a créé sa propre société de production HandMade Films quelques années auparavant et semble avoir trouvé le bonheur loin des studios d'enregistrement.

En 1987, comme Lennon l'avait fait avant lui en 1980 après cinq ans d'absence, George sort de son silence, produit Cloud Nine et renoue immédiatement avec le succès. Sa reprise du « Got My Mind Set On You » de Rudy Clark est sur toutes les ondes et il s'offre même le luxe de tourner non pas un mais deux clips vidéo pour promouvoir le single. Et comme pour signifier qu'il a véritablement tourné la page, « When We Was Fab » fourmille de références aux Beatles sans pour autant entretenir l'idée d'une possible reformation des membres survivants. En novembre 1989, il déclare même « Les Beatles ne se reformeront pas tant que John sera mort ». Pour George le mystique, l'important est de regarder droit devant et non derrière soi.

Traveling Wilburys

Cependant, depuis l'enregistrement de Cloud Nine, il n'écarte pas l'éventualité de rejouer dans un groupe. Avec Bob Dylan, Roy Orbison, Tom Petty et Jeff Lynne (ex-Electric Light Orchestra), il fonde les Traveling Wilburys. L'idée ? Revenir à l'essentiel : la musique. Pour ce faire, ils inventent de toutes pièces l'histoire de cette famille de musiciens et se cherchent de nouvelles identités. Nelson, Otis, Charlie T. Jr, Lefty et Lucky Wilbury (respectivement Harrison, Lynne, Petty, Orbison et Dylan) abandonnent momentanément leur aura de superstars et l'album Traveling Wilburys Volume 1 est loin de laisser le public indifférent. Hélas, le décès de Roy Orbison en décembre 1988 sonne le glas de leur ascension naissante. Ils lui dédieront leur album suivant en 1990, ironiquement intitulé Volume 3. Le bruit court que les bandes du « Volume 2 » auraient été dérobées, et que l'imprimeur aurait commis une erreur sur la pochette ou encore que ce « Volume 2 » les soumettait à une telle pression que le groupe décida de passer directement au troisième.