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George Russell
- Compositeur, Etats-Unis
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Biographie de George Russell
par Pierre-Emmanuel Seguin
George Russell le révélateur
D’abord batteur, puis pianiste mais surtout compositeur et arrangeur, il est aussi l’un des rares théoriciens de cette musique. George Russell est né à Cincinnati dans l’Ohio, il débute comme batteur chez les boy scouts puis joue dans un groupe local et avec l’ensemble de L’université Wilberforce : The Wilberforce Collegians Jazz Ensemble. Vers 1944 il entre dans le Big Band de Benny Carter et écrit sa première composition « New World » qu’il vend à Benny Carter et à plusieurs autres ensembles selon ses dires.
En 1945 il s’installe à New-York, là il côtoie Charlie Parker (pour lequel il fera un arrangement avec des cordes de sa composition « Ezz-Thetic »), Miles Davis, Max Roach, Gil Evans. Progressivement George Russell se fait connaître dans le cercle des jeunes inventeurs du be-bop mais c’est en 1947 au cours d’un concert au Carnegie Hall qu’il acquiert une véritable renommée. A la demande de Dizzy Gillespie, George Russell écrit un arrangement pour son Big Band ce sera « Cubano Be/Cubano Bop ». Cette œuvre est un jalon du jazz moderne, elle met en vedette Chano Pozo et marque les début de l’influence de la musique afro-cubaine sur le Jazz, mais également les débuts du jazz modal.
Douze ans avant le Kind of Blue de Miles Davis, George Russell construit toute la première partie de « Cubano Be/Cubano Bop » autour d’un seul mode, le mode de Sib Lydien Diminué. Ce concert aura un grand retentissement dans le monde du jazz à la suite de quoi George Russell travaillera pour Ella Fitzgerald, Claude Thornhill, Charlie Ventura, Buddy De Franco, Artie Shaw. C’est aussi à cette époque (entre 1945 et 1946) qu’il élabore le Concept Lydien Chromatique d’Organisation Tonale, pendant une longue hospitalisation pour soigner une tuberculose, la première version de ce traité établissant les bases philosophique et musicales du jazz modal ne sera publiée qu’en 1953.
De 1947 à 1960
La première décennie est une période difficile malgré ce début de reconnaissance, et il lui faudra attendre 1956 pour avoir l’occasion de sortir un enregistrement sous son nom. Ce Jazz Workshop par le George Russell Smalltet sort chez RCA et rassemble des compositions datant de plusieurs années avec des nouvelles, toutes mettant en œuvre les principes du Concept Lydien. Parmi ces compositions remarquables, « Concerto for Billy the Kid », marque les esprits tout comme un « Concerto for Cootie » moderne, avec Bill Evans en soliste.
A la fin des années 1950, un mouvement émerge autour de John Lewis, J.J. Johnson, Gunther Schuller, George Russell auquel sera donné le nom de Third Stream qui propose de croiser le jazz, sa forte individualité sonore avec les procédés de composition de la musique dite savante. Un concert donné à la Brandeis University témoigne de cette émergence, George Russell y propose une autre œuvre concertante avec Bill Evans c’est « All About Rosie ».
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