Marilyn Manson, de son vrai nom Brian Warner, est une personnalité tourmentée, et ce dès son plus jeune âge. Il découvre très tôt le rock « décadent » avec des groupes comme
Iron Maiden ou
Judas Priest, et ses icônes telles
David Bowie ou
Alice Cooper. Après quelques expériences dans le journalisme et la rédaction d’un fanzine, il décide, en 1989, de fonder son propre groupe,
Marilyn Manson and The
Spooky Kids, avec la ferme intention d’explorer les limites de la censure et de devenir une star de rock.
Aujourd’hui encore il est difficile d'appréhender
Marilyn Manson en tant que groupe et non juste en tant qu'individu, tant la personnalité extravertie de Brian Warner est dominante. Cette caravane musicale se compose de personnages tous plus excentriques les uns que les autres, dont
Marilyn Manson semble être le moins « atteint » psychologiquement : chant et guitare sont réservés à la star, la batterie à
Sara Lee Lucas, la basse à
Olivia Newton-Bundy, les claviers à
Zsa Zsa Speck et la guitare à
Daisy Berkowitz. Tous ont empruntés leurs noms à de grandes icônes américaines associées à divers serials killers (Brian Warner a ainsi fait un milk-shake de
Marilyn Monroe et Charles Manson). Leur look, leur musique et les connotations fortement sexuelles de leurs concerts attirent rapidement un public fasciné par cette atmosphère SM et gothique.
Mais très rapidement, Bundy et Speck se font remplacés par
Gidget Gein et
Madonna Wayne Gacy. Le groupe rencontre alors
Trent Reznor, le leader de
Nine Inch Nails, qui les emmène en tournée et les présente à John A. Malm JR, le boss de son label Nothing. De l'amitié Manson/Reznor naît un nouvel album
Portrait of an American Family (1994) où
Trent Reznor produit et joue sur plusieurs titres.
Marilyn Manson s’est par ailleurs entouré de
Twiggy Ramirez (remplaçant de Ging et Gein), qu’il considère comme son « second » et dont l’influence est très présente. L’extrémité de certains titres («
Cake & Sodomy », «
Lunchbox » ou «
Get your Gunn ») et l’aspect visuel de plus en plus poussé font de
Marilyn Manson un
Alice Cooper des temps modernes. Il poussera la provocation jusqu'à s’allier à la Church of Satan, et de se faire attribuer le titre de Révérend par Anton Szandor Lavey, le dirigeant de l’Eglise sataniste.
Tout en accumulant expériences glauques et débauches diverses et variées, Manson va réussir à gagner le grand public avec la reprise du «
Sweet Dreams » d’
Eurythmics (1995). Un second opus,
Smell like children, sortira l’année suivante, qui déchaînera encore plus ces acolytes lors de la tournée promotionnelle – sur scène et dans les backstages ! – à un point tel qu’il arriva au Révérend de s’en prendre physiquement à ses musiciens. Dans le feu de l’action, deux membres du groupe décident de partir (Lucas et Berkowitz) pour faire place à
Ginger Fish et
Zim Zum, et de cette nouvelle formation naîtra le mythique
Antichrist Superstar (1996), véritable tournant musical.
A partir de ce succès,
Marilyn Manson va se tourner vers d’autres domaines artistiques et décide de faire un « break » musical : il fait ses premiers pas au cinéma dans
Lost Highway de
David Lynch, en compagnie de
Twiggy, compose un titre avec
Sneaker Pimps pour la B.O. de
Spawn, peint, et entame l’écriture de son autobiographie,
The Lonh Hard Road Out Of Hell, qui sortira en 1998. C’est notamment suite à la parution de cet ouvrage que
Trent Reznor prend ses distances.
Après un nouveau single de remixes «
Remixes ans Repent » (1997), « the Manson group » s’enferme de nouveau en studio, mais sans
Trent Reznor.