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Les Guns N' Roses voient le jour en 1985, avec la fusion de deux groupes : L.A.Guns où joue Izzy Stradlin (pseudo de Jeffrey Isbell), et Hollywood Rose où officient Axl (William Bailey, Axl Rose est l’anagramme de « oral sex »…) et Duff McKagan. Très vite, Tracii Guns et Rob Gardner, respectivement guitariste et batteur d'origine des LA Guns, sont évincés. Ils sont alors remplacés par Slash (Saul Hudson, anglais, fils d’Anthony Hudson, célèbre dessinateur de pochettes de disques) et Steven Adler, deux amis d'enfance déçus par le split de leur premier groupe, Roadcrew.

Le groupe mélange avec brio différentes influences, du punk au heavy metal, en passant par le glam rock, à quoi s’ajoute un aspect mélodique très bluesy dû à la guitare de Slash. Très vite, le groupe acquiert une certaine notoriété dans les clubs de Los Angeles et signe finalement chez Geffen. En 1986, ils sortent Live ?!*@ Like a Suicide, un premier maxi de 4 titres édité par leur propre label, Uzi Suicide (distribué par Geffen). Le groupe admettra par la suite qu'il s'agit d'un faux disque live (le son du public a été rajouté par overdub). Sur ce disque on retrouve une reprise d'Aerosmith (« Mama Kin »), une de Rose Tattoo (« Nice Boys Don't Play Rock 'n' Roll »), ainsi que deux titres originaux co-écrits avec Chris Weber (membre fondateur de Hollywood Rose) : « Move to the city » et « Reckless Life ». Sorti à 10 000 exemplaires, les vinyles originaux sont aujourd'hui collector.

Le groupe multiplie les premières parties, dont certaines prestigieuses (AC/DC). Le 28 juin 1987, il se produit en tête d'affiche au célèbre club Marquee à Londres, où il donne en particulier une version dantesque ultra rapide de « Whole Lotta Rosie » d'AC/DC. Enfin, le 21 juillet sort Appetite For Destruction. L'album, qui mettra un certain temps à trouver son public, se vendra par la suite à plus de 25 millions d'exemplaires. Il est encore aujourd'hui considéré comme un des chefs-d'oeuvre des années 80, et le plus grand succès du glam métal.

Après leur première tournée en tête d'affiche, le « Get In The Ring Mother****** Tour », les Gunners enregistrent 4 titres acoustiques, dont la version originale de « You're Crazy », et sortent en 1988 Lies, album qui reprend les titres de Live ?!*@ Like a Suicide en face A. L'une des chansons, « One in a million », provoque un immense tollé, Axl y décrivant la vision d'un petit citadin blanc venu s'installer à L.A., qui s'en prend aux « nègres » et aux « pédés ». Les déclarations du chanteur, ambiguës, ne feront qu'envenimer les choses.

En août 1988, Guns n' Roses est invité à jouer au festival « Monsters of Rock » de Donnington, où il partage l'affiche avec des groupes comme Kiss ou Iron Maiden. Malheureusement, pendant leur prestation va se produire une tragédie : 2 fans meurent piétinés à quelques mètres des musiciens sans que ceux-ci ne s'en aperçoivent. Ils n’apprennent la nouvelle que le lendemain, dans les médias. Mais cet incident et les nombreux scandales qui ponctuent les années 1989 et 1990, contribuent à leur réputation de « groupe le plus dangereux du monde ». En effet, à l'exception d'Axl, les membres sombrent dans la dépendance à l'héroïne, notamment Slash et Izzy, les plus touchés. En 1989, Axl finit par déclarer, en ouverture des Rolling Stones, que ce concert pourrait bien être le dernier pour Guns'n' Roses, si certains de ses membres ne décrochent pas dans les plus brefs délais (« continuent à danser avec Mr Brownstone », selon ses propres termes).

Les Gunners partent en cure de désintoxication avant de reprendre le chemin des Rumbo Studios, afin de travailler à la pré-production de leur deuxième véritable album. Ils enregistrent notamment « Civil War », destiné à figurer sur une compilation en faveur des enfants victimes du régime roumain de Ceaucescu. Ce titre sera le dernier enregistré par Steven Adler au sein des Guns. En effet, le batteur se fait virer en août 1990, officiellement pour n'avoir pu parvenir à décrocher de la drogue et ne plus pouvoir enregistrer décemment ses parties. Il démentira par la suite cette version dans la presse, en prétendant que la véritable cause de son départ est d'avoir osé tenir tête au despotique Axl. La nouvelle en tous cas refroidit une partie des fans, l'attachant Adler ayant toujours su s'attirer leur sympathie. Slash réussit cependant à convaincre Matt Sorum de quitter The Cult pour les rejoindre et, bon an mal an, le groupe continue les enregistrements.