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 Hank s’improvise alors soudeur sur un chantier naval de Mobile, au plein centre du Golfe du Mexique.



Premier mariage

En 1943, le chanteur rencontre une jeune fermière, alors qu’il participe à un medicine-show à Banks (Alabama). Il épouse (au mois de décembre 1944) Audrey Mae Sheppard (déjà mère d’une petite fille de deux ans), qui devient son manager, et une contrebassiste, même limitée, assurant les prestations publiques du groupe. Audrey tentera tout au long de son mariage d’entamer une carrière de chanteuse. Et elle n’entretiendra que des relations détestables avec sa belle-mère.
Dès cette époque, Williams intéresse les éditeurs Fred Rose et Roy Acuff, mais comme compositeur : ce n’est qu’après quelques mois de cohabitation que ces derniers décident de soutenir la carrière du chanteur. Williams enregistrent alors deux singles, « Never Again » en 1946 et « Honky Tonkin’ » en 1947, pour le compte du label Sterling Records : ce sont deux succès.

Premiers succès

En 1948, un nouveau contrat chez la major MGM lui permet d’éditer un nouveau triomphe, « Move It On Over », qui se classe dans les meilleures ventes, et qui, au mois d’avril, est suivi du hit (en nouvelle version) « Honky Tonkin’ ». Hank participe alors à la Louisinia Hayride, émission de radio diffusée depuis Shreveport, en Louisiane, et dauphine du nashvillien Grand Ole Opry. C’est désormais tout le sud-est des Etats-Unis qui identifie le chanteur. Mais les gazetiers considèrent dès lors que le poison de la célébrité circule déjà dans les veines d’Hank. En effet, il boit énormément, et de plus en plus, et même ses amis les plus intimes ont du mal à le fréquenter.

Au mois d’avril 1949, c’est sur la scène du Ryman Auditorium que le jeune homme interprète sa version du « Lovesick Blues » d’Alsie Rex Griffin (par ailleurs auteur d’un certain « Everybody’s Trying to Be My Baby » chanté par les Beatles) au Grand Ole Opry : c’est un raz-de-marée, et Williams est le premier à y bénéficier de six rappels. Il y est merveilleusement accompagné par la mouture la plus talentueuse des Drifting Cowboys : Don Helms à la steel-guitar, Bob MvcNett à la guitare, le violoniste Jerry Rivers, et Hillous Butrum à la contrebasse. Il s’agit du premier numéro un de la carrière du chanteur. L’année s’achève en apothéose, avec l’enregistrement de futurs standards (« My Bucket’s Got a Hole In It »), et…la naissance de Randall Hank Wiliams (qui fera carrière dans la country sous le nom d’Hank Williams Jr.). Sept tubes s’enchaînent en douze mois, et le groupe réclame mille dollars par concert : tout va bien.

Premiers démons

En 1950 apparaît sur le marché un nouvel artiste : Luke The Drifter. Il s’agit en fait du pseudonyme que Williams réserve à ses interprétations de répertoire religieux (« I Saw the Light »), qui ne doit pas faire d’ombre à ses chansons profanes, dont le succès ne se dément pas : « Moanin’ the Blues », « Long Gone Lonesome Blues », ainsi que l’inénarrable « My Son Calls Another Man Daddy ». On retrouve là la schizophrénie incarnée par Robert Mitchum dans La Nuit du chasseur : passion religieuse et sexe (« Lost Highway »), ferveur liturgique et mauvais garçon (« Honky Tonkin’ »). C’est par ces deux catégories de chansons que Williams exorcisent ses démons, et fait étalage de ses préoccupations, concernant les relations entre êtres humains, ou la mort.

En 1951, les séances produisent de nouveau chefs d’œuvre : « Crazy Heart », «Dear John », et un « Cold, Cold Heart » qui sera, au gré de l’Histoire, interprété par Norah Jones, les Cowboy Junkies, Dinah Washington, ou Tony Bennett. Le succès d’Hank Williams ne se limite plus à l’audience country, et on peut l’applaudir dans des émissions de télévision destinées au grand public, comme le Perry Como Show.

Seule ombre au tableau : lors d’une partie de chasse dans la réserve de sa ferme du Tennessee, une mauvaise chute ravive ses névralgies. Malheureusement, ces douleurs dorsales, intolérables, inclinent Williams à consommer de plus en plus d’alcool, et à user de la morphine, portant un coup fatal à son mariage : après de multiples rabibochages, Audrey le quitte, conservant la garde de leur enfant, la maison, et la moitié des royautés à venir.