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En 1952, le chanteur revient vivre chez sa mère, puis s’installe à Nashville, et entame une brève liaison avec une certaine Bobby Jett.

Dernier tour de piste

Artistiquement, il maintient haut son niveau de création, avec de nouveaux incontournables comme « Jambalaya (On the Bayou) », ou le prémonitoire « I’ll Never Get Out of this World Alive », dernier single édité du vivant de Williams. Au mois d’octobre de la même année, ivre la plupart du temps, il est déclaré persona non grata au Grand Ole Opry, et les Drifting Cowboys décident désormais de cesser de l’accompagner : les cachets des concerts ne suffisent qu’à peine à régler les dépenses en alcool. On lui demande d’opter pour la sobriété : en lieu et place, il revendique un retour au sein du Louisiana Hayride ! Le 18, il épouse (au cours d’une cérémonie publique et…payante) la très jeune - elle a dix-neuf ans - Billie Jean Jones Eshlimar, fille de policier louisianais, devant 14 000 néo-orléanais. Hank Williams utilise ses heures de veille à chanter (un peu), boire (énormément), tout détruire autour de lui, et tirer à coups de fusil à tout bout de champ. Il commence à souffrir de problèmes cardiaques.

Le 1er janvier 1953, après qu’un médecin ait encore une fois tenté, par une injection de vitamine B12 (qui est un bon régulateur du système nerveux) et de morphine, de calmer ses douleurs, Hank Williams, dans l’incapacité de prendre un avion en raison d’une météo déficiente, prend la route à bord de sa Cadillac, pour un concert qu’il doit assurer dans l’Ohio. Il s’arrête tout d’abord dans un restau-route où les hamburgers portent des noms inspirés de titres de ses chansons. Ce sera son dernier repas. C’est à l’occasion d’une nouvelle halte dans une station-service de Virginie occidentale (où le véhicule est contrôlé pour excès de vitesse) que son jeune chauffeur, âgé de dix-sept ans, et le policier constatent le décès du chanteur. A ses côtés sur la banquette, quelques canettes de bière, et le manuscrit d’une chanson, « Then Came That Fateful Day ». Hank Williams est alors âgé de vingt-neuf ans.

Immortalité

Le 4 janvier, c’est une foule immense qui lui rend hommage, lors de ses obsèques à Montgomery, Alabama (sa dépouille est enterrée dans cette ville), alors que « Your Cheatin’ Heart » s’envole vers les sommets du hit-parade. C’est en fait trois singles qui seront des tubes posthumes.

Le six janvier, Bobbie Jett accouche d’une petite fille : Jett Williams, qui perdra précocement sa mère, apprendra sur le tard son ascendance, et devra user d’années de procédure pour être rétablie dans ses droits. Pourtant, Hank, avait, dès les premières semaines de grossesse, reconnu l’enfant. Jett entame par la suite une carrière de chanteuse country, accompagnée en tournée par les survivants des Drifting Cowboys. Au mois de septembre de la même année, sa veuve épouse le chanteur Johnny Horton.

Par delà une famille prolifique dans la carrière de la chanson (outre les enfants Hank William, Jr. et Jett Williams, relevons les petites filles Hillary et Holly), Hank Williams III semble être, dans ses excès et son intransigeance, le digne héritier de son grand-père. Neil Young s’est rendu acquéreur d’une ancienne guitare d’Hank Williams, et l’a utilisée tout au long de sa carrière.

Douze titres numéros un : on ne résume pas l’influence d’Hank Williams à cette simple comptabilité. Une autoroute de l’état d’Alabama porte son nom : on ne limite pas son aura aux hommages d’usage. Quatre années de triomphes et près de trente ans de souffrance : le romantisme de la country ne résiste pas au déséquilibre des deux plateaux de cette balance. Trop fragile pour ce monde, Hank Williams n’est désormais plus un chanteur, mais une légende. Sa grandeur reste de ne jamais avoir eu nécessité d’interpréter des chansons tristes : il lui suffisait d’ouvrir son cœur.



Christian Larrède