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Cette parodie de rock (Salvador et Vian n’appréciaient pas ce genre de musique) fait pourtant historiquement d’Henri Salvador le premier rockeur français.

Le début des années 1960 marque une évolution dans la carrière du showman : après un gros succès remporté à la télé italienne, Salvador décide de délaisser la scène pour se concentrer sur la télévision et l’édition musicale. Il fondera avec son épouse Jacqueline les labels Disques Salvador, puis Rigolo, qui produisent plusieurs gros succès discographiques : « Le Lion est mort ce soir », « Zorro est arrivé », « Syracuse », « Le travail c'est la santé », ou « Juanita Banana ». Ils fonderont en 1972 leur propre réseau de distribution. En 1968 et 1969, Salvador interprète pour la télévision française le show « Salves d’or », qui remporte un gros succès. Mais il se brouille avec l’ORTF, qui lui reproche le coût trop élevé de ses spectacles.

Dans la première moitié des années 1970, Henri Salvador se tourne vers le jeune public, produisant et interprétant plusieurs disques pour enfants, dont certains tirés des productions Disney : il remporte en 1971, pour le disque Les Aristochats, qu’il réalise entièrement seul, le prix de l’Académie Charles Cros.

En 1973, il revient aux grands spectacles télévisuels de variétés avec neuf émissions exceptionnelles, « Dimanche Salvador ».

Mais 1976 donne un sérieux coup d’arrêt au système Salvador : son épouse, moteur des entreprises du couple, meurt. Terriblement affecté, Henri continue ses activités, apparaît à la télévision, mais devra attendre 1982 pour faire son grand retour sur scène,  donnant plus de 60 représentations sous un chapiteau Porte de Pantin. En 1985, il se produit au Palais des Congrès.

Nommé Chevalier de la Légion d’Honneur en 1988, couvert d’honneurs, d’hommages et de rétrospectives, Salvador semble se diriger vers une gentille retraite de grand-père du showbiz. Mais des producteurs futés se gardent bien d’enterrer cet octogénaire toujours incroyablement vaillant : en 2000, à la surprise générale, Salvador fait un retour fracassant avec l’album Chambre Avec Vue, composé de treize chansons alliant swing et rythmes brésiliens, composées par de jeunes auteurs comme Keren Ann, Thomas Dutronc et Benjamin Biolay (auquel il reprochera de tirer la couverture). A 83 ans, Henri Salvador renoue avec les cimes des ventes et remporte un disque d’or.

En 2001, il remporte une Victoire de la Musique en qualité d’interprète masculin de l’année et entame une tournée composée d’une soixantaine de dates, dont un Olympia. Nouvel album Ma Chère et Tendre en 2003, pluie d’honneurs et nombreux concerts en 2004 pour un grand-père frétillant comme un gardon, qui se paie en 2005 le luxe d’être le parrain de l’année du Brésil en France.

C’est sous le signe de ce pic de carrière que Salvador choisit en 2006 d’annoncer sa retraite, avec l’album Révérence, enregistré en partie à Rio de Janeiro, dans un élégant mélange de  bossa nova et rythm n’blues. Henri Salvador ne disparaît pas pour autant complètement et enregistre l’année suivante un duo avec Emmanuel Donzella. Après un concert d'honneur en la Salle Pleyel le 26 octobre 2007, le doyen de la chanson française reçoit un chaleureux plébiscite pour le dernier concert de sa carrière, le 21 décembre au Palais des Congrès, seulement quelques semaines avant de succomber à une rupture d'anévrisme à son domicile de la Place Vendôme dans la matinée du 13 février 2008. Un grand hommage lui est rendu par les fans de tous âges.

Spécialiste du mélange des styles et du grand écart artistique, showman « à l’américaine » et interprète à la gouaille typiquement française, enfant des îles et titi parisien, mémoire du showbiz, mais ami des jeunes créateurs, Henri Salvador aura su se maintenir à flots malgré les modes et le temps, ressuscitant sa carrière sous le signe d’un métissage autant personnel qu’artistique. On se souviendra sans doute autant de son talent artistique que de la fantastique envolée de sa fin de carrière, qui le vit défier l’âge, le temps, la mort, pour retrouver son public sous le signe d’une jeunesse éternelle. Belle révérence pour un poète de la joie de vivre.



Benjamin D'Alguerre