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Ainsi, « Blowin' In The Wind » devient « Dans le souffle du vent » sous la plume du trio Aufray, Delanoë et Sabar ; « Forever Young » se transforme en « Jeune pour toujours » et « Heartland » devient « Au c?ur de mon pays ». Si Hugues Aufray reste fidèle aux paroles d'origine de Dylan (ne se contentant pas de reprendre la mélodie pour y substituer de nouveaux textes inédits), il ne peut s'empêcher cependant d'édulcorer certains propos extrêmement revendicatifs que le compositeur américain distille çà et là dans ses créations. En tout, ce sont près de vingt-cinq morceaux de Dylan qu'Hugues Aufray adaptera pour le public hexagonal.

Tiens bon la vague

Anti-militariste convaincu, Hugues Aufray n'en connaît pas moins paradoxalement l'un de ses plus grands triomphes en 1961 grâce à l'adaptation d'une chanson traditionnelle de la marine britannique, vantant le courage de l'équipage d'un « fameux trois-mâts fin comme un oiseau », de « dix huit n?uds, quatre cents tonneaux ». « Santiano » fait d'Hugues Aufray une vedette populaire à travers toute la France et cette chanson simple, nécessitant peu de maîtrise particulière à la guitare, devient aussitôt le « hit » des organisations de jeunesse qui l'adoptent pour leurs soirées au coin du feu.

Contacté pour représenter le Luxembourg à l'Eurovision 1964, il se classe quatrième avec « Dès que le printemps revient », mais la chanson ne reste pas dans les mémoires. En revanche, l'année suivante, l'album Aufray Chante Dylan est une petite révolution dans le milieu de la variété. D'une part, il confirme le statut de vedette d'Hugues Aufray, mais surtout, il fait connaître le chanteur américain au public français, d'autant que, très modestement, Aufray n'essaye pas de tirer la couverture à lui et crédite Zimmerman comme il se doit, s'effaçant même derrière lui pour la paternité de certains titres. Alors que la mode yéyé bat son plein, Hugues Aufray, s'il ne néglige pas quelques riffs de guitare rock'n'roll de temps à autre, traverse la mode des perfectos en Gordini comme un fantôme, guitare acoustique dans le dos et cheveux non gominés au vent. « Stewball », « Céline », « Les Crayons de couleur » deviennent autant de tubes folk, puisant leur inspiration à la fois dans la chanson traditionnelle française et dans le rhythm'n'blues américain. Sans cesse en tournée, Hugues Aufray prend le temps, entre deux dates, de se ressourcer dans une ferme ardéchoise, entouré de ses chèvres et ses chevaux.

Folk'n'roll

Avec son mode de vie hippie, son folk pré-baba et son engagement humaniste, le public pouvait légitimement s'attendre à retrouver Aufray drapeau rouge à la main, occupant la Sorbonne en mai 1968 avec ses camarades de l'UNEF et chantant dans les AG pour motiver les troupes. Et pourtant non. Si ce chanteur, étiqueté alors « à gauche » dans l'inconscient collectif, n'a jamais caché sa sympathie pour certains mouvements écologistes et antiracistes, il ne semble pas vraiment emporté par l'esprit soixante-huitard, composant, au contraire, « Adieu, monsieur le professeur », chanson évoquant sans détour son soutien pour l'enseignement traditionnel. Il faut attendre 1971 pour qu'il lui soit beaucoup pardonné grâce à « Avec amour », titre mélodique à mille lieux des chemins de traverse folk qu'il avait emprunté jusqu'alors. Les années suivantes, les albums Garlick (1972), Nicole (1973), Aquarium (1976) et Transatlantic (1977) voient Hugues Aufray revenir à ce qu'il sait faire de mieux : de la chanson acoustique inspirée par la folk, la chanson traditionnelle et le rhythm'n'blues. Totalement imperméable aux modes du moment, Aufray ne tente à aucun moment de raccrocher son wagon aux différents trains qui passent.

L'homme qui chantait à l'oreille des chevaux

En 1980, Aufray, cependant, cède aux sirènes de la mode et tente de prendre une orientation « rock / urban blues » inspirée de Téléphone, Jean-Louis Capdevielle ou Renaud avec l'album Hugues, sur la couverture duquel il pose, revêche et maquillé façon glam, en perfecto devant une porte de garage fermée et un mur salle. Mais la sauce ne prend pas, et, en dépit d'une reprise un peu audacieuse de « La Cucaracha », le public boude cet album un peu opportuniste. Dès l'année suivante, le tir est corrigé avec Caravane, album beaucoup plus en conformité avec le répertoire classique de l'artiste. Les années passent et, si Hugues Aufray reste populaire, il semble gagné par la léthargie d'une semi-retraite anticipée. En dépit de la sortie de compilations, de quelques tournées et de divers happenings (le collectif Ethiopie en 1985, auquel il participe à la demande de Renaud), l'actualité musicale d'Hugues Aufray se réduit à une peau de chagrin, d'autant que l'artiste semble désormais se consacrer à sa passion pour les chevaux avec sa compagnie, Les Cavaliers Sans Frontières, troupe qui participe, en 1992, au gala annuel du Cadre Noir de Saumur.