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La chaîne reçoit des milliers de lettres de plaintes de téléspectateurs outragés par cette provocation, mais grâce à ce « coup » médiatique, Iggy a consolidé sa légende dans l’intelligentsia rock française, qui a accueilli The Idiot avec enthousiasme.

Il n’y a alors pas un groupe punk sur terre qui ne le cite parmi ses héros et ne le reprenne, les Sex Pistols eux-mêmes ayant presque depuis leurs débuts ajouté « No Fun » ou « I Wanna Be Your Dog » à leur répertoire. En tout cas, il ne s’est guère assagi depuis l’époque des Stooges, ses concerts restant parmi les plus mouvementés qui soient : il ne rechigne pas à faire toutes sortes d’acrobaties sur scène, à se rouler torse nu dans des tessons de bouteilles, à porter une vraie queue de cheval accrochée à son pantalon ou à descendre dans le public, où il doit souvent se bagarrer avec des excités. Ceci lui assure au moins un succès de curiosité et draine les foules, ses albums se vendant mal.

En 1980, lors de la tournée de son disque Party qui se solde presque par un désastre, il cède à nouveau aux tentations du rock‘n’roll lifestyle et échappe de peu à une mort par épuisement. Fauché, il enregistre avec Chris Stein de Blondie l’album Zombie Birdhouse  (1982), qui sera un échec de plus, et sitôt la tournée de promotion finie, il vit dans un dénuement quasi total. Il autorise alors la parution de beaucoup de disques semi-officiels live ou studio pour toucher un peu d’argent. Une fois de plus, c’est David Bowie qui le tirera d’affaire, sa version de « China Girl » (un titre de The Idiot) devenant un tube mondial. Les royalties lui permettent alors de se refaire une santé financière. En 1986, il obtient même un mini-hit en Angleterre (n°10) et aux Etats-Unis avec « Real Wild Child (Wild One) », une reprise de Johnny O’Keefe extraite de son album Blah Blah Blah , dont Bowie a supervisé l’enregistrement. Iggy a alors retrouvé son équilibre et a réorganisé son existence, vivant avec Sushi, une fan japonaise rencontrée lors d’un de ses concerts et qu’il finira par épouser. Le réalisateur Alex Cox fait appel à son charisme pour les films Repo Man (1984) et Sid & Nancy (1986) basé sur l’histoire de Sid Vicious et Nancy Allen, et Martin Scorsese l’engage pour une furtive apparition dans La Couleur de l’argent (1987).

Même s’il avoue alors qu’il n’aurait rien contre un gros succès commercial, celui-ci le fuit pourtant comme la peste et à partir de la fin des années 80, il doit constamment enregistrer des albums de qualité parfois très variable (Instinct en 1988, Brick By Brick avec les Guns N’Roses Slash et Duff McKagan, American Caesar, Naughty Little Doggie, Beat’Em Up) et surtout donner beaucoup de concerts – exercices dans lesquels il est depuis longtemps passé maître – avec des musiciens jeunes et sous-payés, ceci pour vivre décemment de sa musique.

Avec Debbie Harry de Blondie, il participe à la compilation Red, Hot And Blue où ils reprennent brillamment en duo « Well, Did You Evah » de Cole Porter (1990). Après avoir participé à la B.O. du film Arizona Dream d’Emir Kusturica, il a la surprise de se voir figurer au sommet des meilleures ventes de simples en France avec « In The Death Car » (1993), un rap sur fond de musique traditionnelle serbo-croate ! Trois ans plus tard, un autre film, Trainspotting, permet à toute une génération de teenagers de découvrir sa musique de l’époque The Idiot / Lust For Life.

Il poursuit sa carrière d’acteur dans Cry Baby de John Waters (1990), Coffee and Cigarettes et Dead Man de Jim Jarmusch, Tank Girl, The Crow II  de Tim Pope (avec Brandon Lee, 1996), The Brave (Johnny Depp)…jusqu’à Star Trek et Les Razmoket !

Toujours très populaire en France, il enregistre un nouveau duo, cette fois-ci avec son admiratrice Françoise Hardy, « I’ll Be Seeing You ». A la sortie d’Avenue B (1999), un de ses disques les plus personnels, il a même droit à une émission spéciale sur Canal +, où, en grand admirateur de Frank Sinatra, il peut faire la démonstration de ses talents de crooner. Il est alors depuis peu séparé de Sushi et est parti s’installer à Miami avec sa nouvelle compagne.