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Née à Detroit le 21 mars 1967, Ilene Barnes a des origines indienne, africaine, sud-américaine et irlandaise. Elle côtoie Nina Simone dans l'enfance. Elle voyage pour suivre son père chercheur et vit ainsi successivement au Surinam, à la Barbade et en Jamaïque. Elle débute la guitare vers dix ans et rêve de devenir écrivain et Parisienne. Partie à Boston, elle étudie le théâtre au Smith College et travaille comme costumière.

Ilene Barnes quitte les Etats-Unis en 1990 pour vivre à Paris et à Londres. Elle fait son apprentissage sur de nombreuses scènes de clubs de jazz et sort un premier album Set You Free (2000) de ses propres compositions.

Ilene Barnes mûrit son écriture et sort un deuxième disque Time (2003) plus représentatif de son style. Elle tourne dans toute l'Europe et se produit dans de grands festivals. Elle enregistre ensuite Yesterday Comes (2006) avant de réaliser une sorte de compilation dans les conditions du direct qu'elle préfère, avec Live at FIP (2007). En 2008, elle est en résidence à l'Européen durant trois semaines, et revient avec Here's to You (2009).

En 2010, dans son quatrième opus Three Sides, Ilene Barnes délivre créations et reprises de classiques par son timbre chaleureux et direct. Figurent notamment des versions de « House of the Rising Sun » et « Wheel's On Fire » (Bob Dylan) et « Big Yellow Taxi » (Joni Mitchell), aux côtés de titres de Here's To You réarrangés par le producteur Darell Bell. Celle que l'on prenait pour une « nouvelle Tracy Chapman » a fait bien du chemin et surtout tracé sa propre route.

A la croisée des genres folk, blues et jazz, elle met en musique ses textes engagés sur des thèmes comme le respect, les dangers du modernisme ou la fraternité, chantés d'une voix émouvante. En cela la compare-t-on souvent à Tracy Chapman, mais Ilene Barnes demeure infiniment personnelle.

Sophie Lespiaux