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Il enregsitre un disque pour le magazine Marie-Claire comprenant « L'introduction à la Nativité » et « L'Evangile selon Saint-Luc » (1958), ainsi que le conte musical Pierre et le Loup (1963) pour la Radio-Télévision Belge. En 1962, il quitte Phillips pour Barclay.

Le 21 août 1966, Jacques Brel, épuisé, annonce à ses musiciens sa décision d'arrêter la scène. Après les adieux à l'Olympia d'octobre (où il prononce sa phrase restée célèbre : « Je vous remercie car ça justifie quinze années d'amour »), il continue pourtant de se produire en public jusqu'en 1967, uniquement pour honorer les contrats passés avant 1966.

Brel n'arrête pas pour autant toute activité artistique. Les disques qu'il enregistre par la suite (Jacques Brel 67, J'arrive en 1968) font montre d'une maturité artistique incroyable, tant au niveau des textes que de la musique et des arrangements. Ayant plus de temps à consacrer au travail en studio, les orchestrations sont plus abouties, utilisant par exemple des instruments jusque-là inédits dans ses chansons. Les textes et l'interprétation révèlent une sensibilité et une certaine sérénité que l'énergie nécessaire aux tournées perpétuelles ne permettaient pas d'exprimer.

Parallèlement, Jacques Brel entame une carrière de comédien. On le découvre en 1967 sur le tournage du film Les Risques du Métier d'André Cayatte. Son rôle le plus marquant reste celui qu'il incarne dans L'Emmerdeur (1973) d'Edouard Molinaro, où il crée l’irrésistible personnage de François Pignon. Il s'essaie également à la réalisation, essuyant des echecs commerciaux. On retiendra tout de même le film Franz (1971), où l'on aperçoit la mystérieuse et frêle silhouette de Barbara, qui compose une partie de la bande originale. En 1968, Brel travaille sur l'adaptation française de L'Homme de la Mancha, reprenant l'histoire du Don Quichotte de Cervantès. La comédie musicale, dans laquelle il joue le rôle principal, est jouée en 1969 et connaît un vif succès. Encore une fois, Brel se donne entièrement et transcende son personnage. Il sera contraint d'arrêter par épuisement après 150 représentations.

L’increvable « Grand Jacques » prend alors ses distances et assouvit d’autres passions : il passe les brevets de navigation nautique et aérienne, s'offre un voilier et effectue le tour du monde. Sa fuite en avant se mue en une inextinguible soif de voyages. Mais la fin est proche, et il le sent. Il a toujours fumé excessivement (allant jusqu'à plus de 3 paquets par jour), et malgré ses tentatives, n'a jamais réussi à s'arrêter. En 1974, des examens révèlent qu'il est atteint d’une tumeur au poumon, peu après qu'il ait appris la mort de son ami Jojo. Après avoir subi une opération, il repart sur les mers et finit par atteindre les îles Marquises, où il décide de s'installer définitivement.

Il revient néanmoins à Paris en 1977 pour y enregistrer ce qui sera son testament musical. Ce disque, que l'on appelle généralement Les Marquises, contient quelques-unes de ses meilleures chansons, et des plus déchirantes. Sans aucune promotion, l'album connaît un succès phénoménal. Mais Jacques Brel s'en moque, il est déjà de retour aux Marquises pour profiter de ses derniers instants. En juillet 1978, son état s'aggrave : il est rapatrié en métropole. Le 7 octobre, il est admis en urgence à l'hôpital de Bobigny où il s'éteint deux jours après. Son corps repose désormais à côté de celui de Gauguin au cimetière d'Atuona à Hiva Oa, dans l’île où l'a mené son coeur déchiré d'éternel instatisfait.



Mériadec de Rigaud