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La courte vie de Janis Joplin fut aussi intense que désordonnée. Morte à 27 ans après avoir enregistré avec trois groupes différents, elle fait partie du tristement célèbre « club 27 » regroupant des figures du rock frappées en pleine ascension à l'image de Jim Morrison. Sa voix enrouée et débordante d'énergie, aussi évidente dans la soul que dans le blues-rock, restera sans égale et définitivement associée aux années soixante et au festival de Woodstock. Sa gouaille, son look hippie et son chant poignant de fragilité feront d’elle la première grande icône féminine du rock, entrée trop vite dans la légende aux cotés des grands disparus de la désillusion peace and love, tels Jimi Hendrix ou Brian Jones.

Seth, cadre d'une compagnie pétrolière, et Dorothy, membre de l'administration d'une école de commerce, donnent naissance à Janis Joplin le 19 janvier 1943 à Port Arthur, ville modeste du sud-est du Texas. Elle sera la première de leurs trois enfants. La période de la ségrégation à l'encontre des noirs, durant laquelle elle grandit à l'écart de son entourage, marque ses idéaux de jeunesse. Au lycée, elle s'intéresse tout particulièrement à la lecture de poèmes et commence à chanter dans le style qu'elle affectionne, le folk-blues de Leadbelly et celui de son modèle, Bessie Smith. Après avoir eu l'équivalent du bac, elle quitte le domicile familial à 17 ans pour aller s'installer à Houston où elle se produit dans quelques cafés.