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Diamonds & Rust est une vraie réussite, plébiscitée par la critique et le grand public. Un album teinté de Jazz, et dominé par la plus belle chanson qu’elle ait jamais écrite, « Diamonds & Rust » où elle relate sa liaison avec Bob Dylan, sans sentimentalisme, beaucoup de ferveur et des mots scrupuleusement choisis. Ses interprétations marquantes ne sont pas en reste : Jackson Browne, Stevie Wonder, John Prine, son amie co-partenaire dans la lutte contre l’homophobie Janis Ian, et…Bob. Dylan l’invite d’ailleurs la même année sur sa tournée Rolling Thunder Revue et elle apparaît trois ans plus tard dans son film Renaldo and Clara. Le reste de la décennie n’est malheureusement pas à la hauteur de ce coup de maître, ni non plus les années 80, malgré un changement de maison de disques à nouveau, et un Recently d’excellente facture en 1988. Car Joan Baez fait désormais « partie des meubles » et n’intéresse plus qu’un fidèle noyau de convertis. Par contre, sa vie sociale est toujours aussi riche. Elle est faite en 1980 docteur ès lettres dans deux universités pour son activisme politique, et apparaît en 83 à la cérémonie des Grammy Awards où elle interprète avec émotion « Blowin’ In The Wind ». La même année elle donne un concert poignant au Long Beach Amphitheatre devant un public de vétérans de la guerre du Vietnam dont les premiers rangs en chaises roulantes ; survient une coupure d’électricité lorsqu’elle entonne l’hymne « Amazing Grace », et elle poursuit a cappella devant un auditoire en pleurs. En 85 elle est bien sûr du festival Live Aid à Philadelphie qu’elle débute, puis s’implique totalement dans les manifestations et concerts d’Amnesty International. 1987 voit la parution de sa deuxième autobiographie And a Voice to Sing With (Une voix pour chanter aux Presses de la cité) et de son meilleur album de la décennie, Recently sur un label indépendant distribué par Virgin. En 1989 elle est l’une des actrices de la révolution pacifiste de la République tchèque (« la révolution de velours ») et se lie avec son futur président, Vaclav Havel, et signe un nouveau contrat directement avec Virgin, peu avant que ce label soit vendu à EMI qui ignore vite la musicienne.

Activisme

Ses disques se font plus rares, Joan Baez se présentant sur tous les fronts : protestations contre la guerre du Golfe en 1991, contre la peine de mort infligée à Robert Harris à la prison de San Quentin (première exécution depuis le rétablissement de la peine de mort en Californie). En 1993 elle traverse les ruines fumantes de la Bosnie et est la première artiste à se produire à Sarajevo depuis le déclenchement de la guerre civile, puis se produit au pénitencier désaffecté d’Alcatraz au profit de l’organisation caritative Bread and Roses fondée en 1974 par sa sœur cadette Mimi Farina. Le 26 septembre 1995 elle chante au Bottom Line à New York en compagnie de ses filles spirituelles Mary Chapin Carpenter, Mary Black, Dar Williams, où elle reprend une chanson récente de Dylan, « Ring Them Bells » tirée de Oh Mercy. En 2003 elle interprète dans le très réussi Dark Chords on a Big Guitar (dédié au cinéaste Michael Moore) des chansons écrites par des auteurs dont elle aurait pu être la mère, voire la grand-mère : Ryan Adams, Joe Henry, Gillian Welch, Natalie Merchant, Greg Brown, et surtout Steve Earle (« Christmas in Washington ») qui deviendra son principal collaborateur, et producteur en 2008. Son passage au New York’s Bowery Ballroom en novembre 2004 est abondamment médiatisé (belle version du « Jerusalem » de Steve Earle). Après avoir à nouveau protesté en vain contre l’exécution du célèbre meneur de gang Tookie Williams en décembre 2005 à San Quentin, elle retourne en 2006 en République tchèque en invitée surprise pour l’édition annuelle de la conférence internationale Forum 2000 créée par Havel et le prix Nobel de la paix Elie Wiesel, puis proteste à nouveau contre la seconde guerre en Irak en septembre. En février 2007 enfin, l’icône des féministes et emblème de la culture pop reçoit un Grammy Award pour l’ensemble de son œuvre. Et à 67 ans notre infatigable Joan Baez entame une énième tournée nord américaine et europénne en mars 2008.