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Ses albums en nom propre se succèdent : I Can Stand a Little Rain (1974), Jamaica Say You Will (1975), Stingray et Live In L.A. (1978), puis Luxury You Can Afford (1978), mais la voix défaille de plus en plus et les concerts sont parfois erratiques. Joe Cocker est très souvent ivre, sur scène ou en coulisses.

Tranquille résurrection

Il faut attendre le début des années quatre-vingt pour qu'une énième cure de désintoxication soit enfin couronnée de succès. Les Crusaders composent à son intention un « I'm So Glad I'm Standing Here Today » qui le remet en selle. L'album Sheffield Steel (1982) polarise de nouveau l'attention artistique sur lui. Il enchaîne alors les succès et se consacre alors à des duos déchirants et romantiques (avec Eros Ramazzotti, notamment, mais aussi en compagnie de Jennifer Warnes pour « Up Where We Belong », chanson oscarisée de la musique du film An Officer and a Gentleman et premier n°1 du chanteur sur le sol des États-Unis). Les albums (de nouveau) triomphaux se succèdent : Civilized Man (1984) et Cocker (1986).

Le coup du chapeau

Toujours en 1986, sa version du « You Can Leave Your Hat On » de Randy Newman, alimente une célèbre scène du film Neuf semaines et demi. La même année, il interprète la chanson du générique du film Harry and the Hendersons. Il épouse en 1987 Pam, compagne qui, de son propre aveu, contribue à son équilibre. La même année, l'album Unchain My Heart revisite un standard de Ray Charles.

En 1988, il chante le thème de Bull Durham, avec Kevin Costner et Susan Sarandon. L'année suivante, il en fait de même pour An Innocent Man de Peter Yates, avec Tom Selleck. Toujours en 1989, son interprétation du « When the Night Comes » (dont le clip est illuminé par la présence de Catherine Deneuve), signé Bryan Adams, est un nouveau hit. La même année, l'album One Night of Sin est certifié Disque de platine aux États-Unis.

En 1991, il participe à un hommage à Elton John et à son parolier Bernie Taupin, en enregistrant une version de « Sorry Seems to Be the Hardest Word ». En 1992, il chante une nouvelle fois une chanson générique, celui de The Cutting Edge, évocation du monde du skate, alors que l'album Night Calls est certifié Disque de platine sur le marché européen.

Il participe à l'édition 1994 du festival de Woodstock et enregistre un nouvel album, Have a Little Faith.

Jours tranquilles au Colorado

De nouveau, les albums se succèdent et recueillent un honnête succès : Organic (1996), et Across from Midnight (1997). En 2000, le satisfaisant No Ordinary World interrompt trois ans de silence ; il est suivi, deux ans plus tard, par Respect Yourself. Bouclant la boucle des influences, il édite en 2004 l'album Heart and Soul, qui inclut une version du « Jealous Guy » de John Lennon et participe en 2007 à la musique du film Across the Universe (il y tient un petit rôle), grâce à une interprétation du « Come Together » des Beatles.

Chanteur de la jet set, il participe à de prestigieuses soirées, célébrant l'anniversaire de Nelson Mandela, la chute du Mur de Berlin, ou l'investiture de George W. Bush. C'est également en 2007 qu'il est décoré Officier de l'Ordre de l'Empire britannique. La même année, Joe Cocker enregistre Hymn for My Soul, riche de reprises de George Harrison, John Fogerty, Stevie Wonder ou Bob Dylan. Joe Cocker vit désormais aux États-Unis, dans son ranch (le Mad Dog Ranch) du Colorado.

Sans changer de formule, le vieux lion à la voix éraillée publie en 2010 Hard Knocks, album à la production léchée supervisé par Matt Serletic, avec les participations de Joel Shearer et Ray Parker Jr. L'événement est célébré par un concert au Zénith de Paris le 10 octobre.

Christian Larrède