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John Coltrane est né à Hamlet (Caroline du Nord). Le père de Coltrane meurt en 1939 d’un cancer de l’estomac, sa mère est obligée de s’installer à Atlantic City et Coltrane reste jusqu’à la fin de sa scolarité à High Point. En 1943 il va à Philadelphie travailler à l’usine tout en étudiant à l’Orstein Music School.

Coltrane aborde la musique par l’apprentissage du « saxhorn » en mi bémol, puis apprend la clarinette, et, sous l’influence de Johnny Hodges, il change à l’âge de 15 ans pour le saxophone alto. Ce n’est qu’à son entrée en 1948 dans le groupe d’Eddie « Cleanhead » Vinson, qu’il prend le ténor.

Avant Miles (1926-1955)

En 1954 il entre dans le groupe de Johnny Hodges, puis Jimmy Smith l’embauche en 1955. En octobre, il se marie avec Naima Grubb, alors mère isolée avec sa fille Syeeda.

La scène jazz à Philadelphie est alors très importante et beaucoup de musiciens en viennent comme Benny Golson, Ray Bryant, Red Garland, McCoy Tyner, Lee Morgan. Benny Golson et John Coltrane travaillent leurs instruments et se produisent parfois ensemble. John Coltrane fit son premier enregistrement commercial avec Dizzy Gillespie, lors d’une séance à Detroit pour le label du trompettiste, Dee Gee Records. Coltrane effectue un solo sur « We Love to Boogie » ; jusqu’en 1955 ce sera le seul enregistrement disponible du ténor.

L’addiction de Coltrane à l’héroïne et à l’alcool est en partie responsable des années qu’il passe alors dans l’ombre avant d’entrer dans le quintet de Miles Davis, une dépendance dont Coltrane eut beaucoup de mal à se libérer.

Miles, Monk etc…(1955-1960)

Il rejoint le groupe de Miles Davis le 27 septembre 1955 à Baltimore. A cette période Davis est sous contrat avec Prestige mais George Avakian, producteur pour Columbia réussit à trouver un accord avec Bob Weinstock et le quintet enregistre pour les deux labels à la condition que Columbia ne publie les enregistrements qu’après la fin du contrat avec Prestige. Les albums Prestige sont  Miles, Workin’ , Steamin’ et Cookin’. Cette première séance pour Columbia, ajoutée aux séances du 5/6 et du 10/9/1956, constitue l’album ‘Round About Midgnight (mars 1957). Miles Davis était revenu sur le devant de la scène lors du festival de Newport en 1955 avec précisément ce même fameux thème co-composé par Thelonious Monk, « ’Round Midnight ».



Les années Prestige

Parallèlement Coltrane débute sa carrière de leader. Il signe avec Prestige et le 31 mai 1957 enregistre en sextet. Thelonious Monk après avoir été le témoin d’une altercation entre Coltrane et Miles, propose à Coltrane de travailler avec lui. Cette collaboration est cruciale dans le développement de Coltrane, mais elle est malheureusement peu documentée. Les séances en studio sont réparties sur plusieurs disques : chez Riverside, Thelonious Himself, Monk’s Music, Thelonious Monk with John Coltrane chez Jazzland.

En janvier 1958 Coltrane est réintégré dans le Quintet de Miles qui devient dès lors un sextet car Miles conserve Cannonball Adderley à l’alto. Red Garland est au piano, il sera remplacé plus tard par Bill Evans et Wynton Kelly. Philly Joe Jones est aussi de retour, puis sera également remplacé par Jimmy Cobb. Deux albums témoignent de l’intense créativité de cet ensemble : Milestones et Kind of Blue, qui font partie des sommets de la discographie de Miles et de Coltrane.

Au printemps 1957 Coltrane décide de faire « cold turkey », c’est à dire de se libérer de la drogue sans l’aide de médicaments de substitution ou d’accompagnement médical.

Vers l’Amour Suprême (1959-1964)

Il décide alors de quitter le groupe de Miles Davis après la tournée européenne de 1960.