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Dans la foulée, il publient Unfinished Music Number two : life with the lions, un disque tout aussi expérimental que son prédécesseur.

Côté Beatles, l'incertitude laissée après l'abandon du dernier projet en cours est brièvement écartée à l'été 69 alors qu'ils enregistrent Abbey Road. Mais avant même sa commercialisation, John s'entoure de Klaus Voormann, Alan White et Eric Clapton et monte sur scène sous le nom du Plastic Ono Band au Toronto Rock'n'Roll Festival. Grisé par ce nouvel élan de carrière, Lennon annonce son désir de quitter le groupe à Paul McCartney et Allen Klein qui lui demandent de ne rien ébruiter dans l'immédiat, l'album n'étant pas encore en vente. Bien accueilli par le public, Abbey Road n'en sauve pas les Beatles pour autant. De plus en plus engagé politiquement, John se distingue du groupe et retourne sa médaille de l'Empire Britannique pour protester contre l'engagement de son pays dans les conflits du Viet Nam et du Biafra. Comme pour accentuer encore la rupture, il se produit seul au Top of the Pops pour la promotion de son nouveau 45 tours « Instant Karma », et se fait couper les cheveux. Ringo le suit dans cette voie et fournit son premier effort solo : Sentimental Journey. Préférant clore le débat avant de se lancer à son tour, Paul annonce début avril qu'il n'a plus l'intention d'enregistrer avec les Beatles, une décision illustrée par l'arrivée dans les bacs de McCartney le 10 avril 1970. Pour refermer le chapitre, Allen Klein en profite pour lancer Let it Be, le projet abandonné l'année précédente, le mois suivant, un album aux allures de chant du cygne accompagné du film-vérité projeté en avant-première sans qu'aucun Beatle ne daigne faire le déplacement. La séparation est consommée...

Pour John, c'est la libération ! Le 11 décembre 1970, il sort Plastic Ono Band, son premier album studio en solo. Retrouvant intacte son envie de jouer, il entame les séances d'Imagine sur le sol anglais avant de s'installer à New York où l'album est finalisé et mixé pour sortir le 9 septembre 1971. Outre un regain de créativité, cette nouvelle production donne à entendre un Lennon plus engagé mais surtout plus pacifiste que jamais et le titre éponyme devient rapidement un hymne universel d'unification, d'amour et de paix. Le 28 octobre, il appelle encore au rassemblement avec « Happy Xmas (War is Over) ». Si jusque là le gouvernement américain l'a laissé agir à sa guise et prendre part à tous les combats sans sourciller, le 11 décembre lorsqu'il apporte son soutien pour la libération de John Sinclair, un des leaders du mouvement contestataire afro-américain des Black Panthers, il devient plus que gênant. Dès lors, la CIA et le FBI travaillent conjointement et se livrent à une véritable « chasse aux sorcières ». John et Yoko sont étroitement surveillés. En dépit d'une procédure lancée par le sénateur Storm Thrumond visant à les faire expulser des USA, ils continuent de se laisser porter par leurs aspirations artistiques. En janvier 1972, ils élargissent leur champ d'action et créent Yoko Films, leur compagnie cinématographique destinée à produire leurs ?uvres avant-gardistes. En juin, ils en reviennent à la musique et sortent le double LP Some Time in New York City sur lequel on peut notamment revivre leur prestation live aux côtés de Franck Zappa sur la scène du Filmore East de New York l'année précédente. Le 13 août, le couple accompagné par le groupe Elephants Memory donne deux concerts de charité au Madison Square Garden pour l'enfance handicapée, et réunit $250 000 de recette, plus $60 000 de leur poche, tandis que la chaîne TV ABC allonge $300 000 supplémentaires pour filmer l'événement.

Si les Beatles semblent désormais bien loin, les espoirs éternels de reformation des fans prennent des allures de rumeurs, amplifiées en mars 1973 quand John, Paul et George viennent prêter main forte à leur ancien comparse qui enregistre l'album Ringo. Cependant, et bien qu'il n'y soit pas le bienvenu, John tient fermement à rester aux Etats Unis et les Lennon investissent le 1er avril l'imposante bâtisse du Dakota, près de Central Park. « Sans terre, sans frontière, sans passeport, seulement des gens », c'est la description qu'ils donnent de Nutopia, pays virtuel qu'ils créent, une métaphore onirique de leur crû semblant signifier qu'ils ont enfin trouvé l'endroit où il fait bon vivre. Ironie mâtinée de tragédie quand on songe que ce sera la dernière demeure de John. En septembre, Yoko lance un pavé dans la mare en demandant à son ex-beatle de mari de quitter le foyer conjugal. Elle organise alors scrupuleusement son départ pour Los Angeles, sans omettre de lui attribuer une « assistante » en la personne de May Pang avec qui John passera les dix-huit prochains mois de ce qu'il appellera son Lost Week-End (littéralement week-end perdu).