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Chanteuse de soul et R&B atypique à la coupe afro multicolore, Kelis est devenue la chanteuse favorite des producteurs de rap, du Wu-Tang Clan à The Neptunes, conservant l’estime du milieu sans rencontrer le succès à la hauteur de telles ambitions, jusqu’à l’album Tasty (2003) qui la consacre sur la scène internationale.

Les débuts artistiques

Kelis Rogers, née le 21 août 1979 à Harlem (New York), tient son prénom et nom d’artiste de la combinaison des prénoms de ses parents, Kenneth et Eveliss.
Prédestinée à la musique par un père saxophoniste et une mère styliste et mélomane, Kelis pousse très vite ses premières vocalises gospel dans la chorale de l’église locale où son père est également pasteur. Elle fait partie avec ses deux sœurs du Girls Choir of Harlem et apprend à jouer du piano, du violon et du saxophone, et suit son père qui officie en tournée avec des artistes de jazz et de soul tels Dizzy Gillespie ou Nancy Wilson. La jeune fille du ghetto commence par devenir mannequin à l’âge de treize ans, tout en poursuivant ses études dans l’Ecole d’art appliqués de La Guardia, où elle prend des cours de théâtre. Fort de son expérience musicale, elle compose avec deux amies le trio de chanteuses r’n’b BLU (Black Ladies United).


Kelis rencontre The Neptunes

Rapidement, le trio BLU se fait remarquer par le producteur Goldfinghaz. Ce dernier présente Kelis à au collectif leader de la scène rap, le Wu-Tang Clan. Membre de ces derniers, le rappeur Ol’ Dirty Bastard adopte la jeune fille à la coupe afro pour des chœurs sur son titre « Got Your Money ». Désireuse de quitter le cocon familial, Kelis n’a que seize ans quand elle quitte ses parents pour voler de ses propres ailes, accumulant les jobs alimentaires (vendeuse, barmaid) et enchaînant les rencontres musicales. Après une audition pour le label Jive (Virgin), elle est signée pour un contrat d’artiste solo en 1998.
Pharrell Williams (N*E*R*D), lui présente celui qui devient son compagnon, Nas, et produit avec Chad Hugo sous l’intitulé The Neptunes son tout premier single « Caught Out There » en 1999. La chanson fait un véritable carton malgré la polémique qui couve : en effet, le morceau parle de rébellion féministe, avec le refrain très appuyé où Kelis crie à tue-tête « I hate you so much right now ». Dans le clip où elle arbore une coiffure excentrique multicolore (comme sur la pochette de l’album), elle s’emploie à maltraiter les hommes.