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Leela James naît le 2 juin 1983 à Los Angeles (Californie). Adolescente sportive, sa souplesse et sa rapidité la destine à une carrière d'athlète qu'une blessure au genou vient interrompre. Elle se reconvertit alors dans le chant avec la facilité que sa voix lui permet.

La jeune chanteuse passionnée de soul, qui connaît les répertoires d'Aretha Franklin, de Chaka Khan ou de Sam Cooke, est rapidement signée par le label Warner qui met quelques-uns des meilleurs producteurs du moment au chevet de son album : Kanye West, Wyclef Jean, Raphael Saadiq, James Poyser et Chucky Thompson.

A Change Is Gonna Come, qui paraît en juin 2005, fait une modeste carrière dans les charts (n°42 des classements R&B, n°148 du Billboard). Il révèle néanmoins le timbre hors du commun de Leela James, et comprend quelques perles comme le morceau-titre, « Music », « Don't Speak » (de No Doubt) et « Good Time ».

Il s'ensuit une tournée avec les Black Eyed Peas et sa consoeur Macy Gray, une collaboration avec le producteur de rap Pete Rock (« No Tears »), et un duo avec Ray Charles, « Compared to What », sur l'album posthume The Genius & Friends en 2005. D'un tempérament indépendant, Leela James n'hésite pas à quitter Warner pour le petit label Shanachie, sur lequel sort son deuxième opus Let's Do It Again en mars 2009. Celui-ci, dont le titre est un hommage à The Staple Singers, est entièrement constitué de reprises, de « Clean Up Woman » (Betty Wright) à « Miss You » (The Rolling Stones), en passant par James Brown (« It's a Man's Man's Man's World ») et Al Green (« Simply Beautiful »).

Au printemps 2010, c'est sur le label Stax que la chanteuse à la voix râpeuse et puissante fait son retour. L'album My Soul est accompagné des singles « Tell Me You Love Me » et « So Cold », produit par Kadis & Chean.

Loïc Picaud