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Olivier et Eric Slabiak sont deux frères violonistes, français issus d'une famille juive polonaise et musicienne : un oncle violoniste s'était déjà illustré avec la famille Reinhardt. Amoureux de musiques tziganes et yiddish, ils animent soirées et cabarets gaiement, avant de partir faire un voyage musical et initiatique à travers la Roumanie, la Hongrie, la Yougoslavie ou la Russie. Ils rentrent avec l'idée de former un groupe, et c'est avec le contrebassiste Frank Anastasio, la guitariste Pascal Rondeau, le violoncelliste François Perchat et l'accordéoniste Georghe Ene que naît Les Yeux Noirs en avril 1992.

Le sextet enregistre un premier album, A Band of Gypsies (1992), dans la pure tradition des musiques tziganes et yiddish. Les deux albums suivants, Suite (1994) et Izvoara (1997), restent fidèles au concept.

Mais tous ne veulent pas se cantonner au style tzigane et souhaitent écrire leurs propres compositions nourries d'autres influences. Appréciant autant la chanson française de Barbara, Brel et Reggiani, que le rock, le jazz ou la musique classique, leur répertoire riche peut alors toucher un public moins restreint. L'instrumentation va également évoluer : tout d'abord, par le remplacement de l'accordéoniste par Constantin Bitica, puis par l'arrivée du batteur Aidje Tafial et de Marian Miu au cymbalum, ainsi que l'apport de la guitare électrique.

Le quatrième album des Yeux Noirs témoigne de ce changement de parti pris. Ainsi, Balamouk (2000) respecte l'âme de ces musiques tout en proposant des arrangements plus rock. Ce disque révèle le groupe à un public plus large et sa notoriété s'étend jusqu'aux Etats-Unis. La sortie suivante est un live enregistré en tournée.

Avec tChorba (2004), le groupe réalise leur souhait d'ouvrir la tradition à l'époque contemporaine.  Appréciant beaucoup les musiques de Björk, Portishead, Divine Comedy ou Jay Jay Johanson, ils suivent de loin les traces de Gotan Project et produisent eux-mêmes leur album avec l'aide de Stuart Bruce au mixage.

Sophie Lespiaux