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D'origine irlandaise et écossaise, Loreena McKennitt naît le 17 février 1957 à Morden, ville située dans la province du Manitoba au Canada. Dans cette contrée rurale, elle étudie le piano et le chant, fait du théâtre et s'initie à la scène. Après la musique folk, elle découvre Alan Stivell et la musique celtique. Ce véritable coup de foudre l'amène peu à peu à se plonger dans l'histoire de ces traditions.

En 1981, Loreena McKennitt s'installe à Stratford, ville de l'Ontario, et se consacre à la composition de musiques de films, à la direction musicale de festivals ou à simplement jouer dans les rues. Fondant son modeste label, elle produit et distribue ainsi, par ses propres moyens, son premier album intitulé Elemental (1985) qui se fait connaître presque exclusivement par le bouche à oreille. La réussite est telle qu'elle peut financer ses deux albums suivants : To Drive the Cold Winter Away (1987) et Parallel Dreams (1989).

La renommée de la chanteuse s'étend enfin sur tout le territoire avec le disque The Visit (1991). Certifié cinq fois Disque de platine, il se vendra à plus de 500 000 exemplaires. Ce succès lui permet de signer chez Warner Music pour la distribution tout en conservant son label indépendant.

La popularité de Loreena McKennitt gagne alors les Etats-Unis et l'Europe avec The Mask and the Mirror (1994), la bande originale du film Highlander III, et l'album The Book of Secrets (1997), le plus abouti musicalement. La tournée qui s'ensuit occasionnera un Live in Paris and Toronto (1999).

Mais la disparition de son fiancé dans un accident l'éloigne de sa carrière artistique, se retirant pour s'occuper d'œuvres caritatives. En 2006, elle revient finalement sur le devant de la scène avec l'album An Ancient Muse (2006) qu'elle fait suivre d'une grande tournée.

L'indépendance de Loreena McKennitt dans sa manière de gérer sa carrière lui a permis de conserver une grande liberté créative. Ainsi, sa profonde connaissance de l'histoire celtique se retrouve dans sa musique par la présence d'influences issues des différentes contrées et traditions explorées, et par la prépondérance des thèmes spirituels traités. Elle s'appuie également très souvent sur la littérature anglo-saxonne, comme le dramaturge William Shakespeare, le poète irlandais William Butler Yeats ou le poète britannique Alfred Tennyson.