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Louis Armstrong
- Trompettiste, Etats-Unis
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Biographie de Louis Armstrong
par Nikita Malliarakis
Petit-fils d’anciens esclaves, Louis (qui prononce volontiers son nom « Lewie », à la mode cajun, et tend à l’écrire « Louie ») grandit dans une ville encore fortement marquée par les divisions raciales, mais unie par l’amour du rythme et de la musique. Faisant des petits boulots pour vivre (vendeur de journaux, revendeur de restes alimentaires…) et multipliant les ennuis avec la police pour des activités à la limite de la petite délinquance, le garçon trouve le temps de traîner dans des clubs, écoutant à peu près tout, de la musique créole au Ragtime, l’ancêtre du jazz. A onze ans, il joue de la musique dans les rues avec un groupe de jeunes garçons de son âge, pour grappiller quelques pièces. A l’âge de douze ans, Louis a la brillante idée de tirer des coups de feu en l’air - avec un pistolet emprunté à son beau-père - pour fêter le réveillon 1913 : rapidement arrêté, il est envoyé dans une maison de correction réservée aux Noirs, pour y apprendre à vivre.
Louis, le Kid et le « King »
Ce qui aurait pu n’être que le début d’une longue descente aux enfers va au contraire lui apporter un coup de pouce déterminant : dans le contexte de l’éducation surveillée, le jeune Louis Armstrong rencontre le professeur de musique Peter Davis, qui décèle en lui un authentique talent musical, et lui donne des cours de chant, de percussions et de trompette. Le garçon intègre l’orchestre de son centre d’éducation, où il joue du cornet à pistons, et en devient rapidement le leader, sur l’impulsion de son professeur. Sorti du centre au bout d’un an, Louis Armstrong retrouve sa famille et son quartier crasseux, mais prend bien garde d’éviter les trop mauvaises fréquentations. Il travaille le jour comme charbonnier et, le soir, se livre à sa passion de la musique, jouant du cornet dans un club où il a été introduit par le percussionniste Black Benny, qui devient son premier mentor dans le métier. Armstrong joue dans des fanfares, des orchestres, dans des clubs, dans la rue ou sur des bateaux ; ne sachant pas encore lire les partitions, il compense fréquemment en improvisant.
Le jeune homme écoute avidement les musiciens plus expérimentés pour profiter de leur savoir, se liant notamment avec le trompettiste Joe « King » Oliver, l’un des musiciens noirs les plus en vue de La Nouvelle-Orléans, qui le prend sous son aile. Quand Oliver quitte la ville et la troupe de Kid Ory où il jouait jusque-là, il prend soin de présenter son jeune protégé au chef d’orchestre : Armstrong intègre l’orchestre de Kid Ory, comme second, puis premier, joueur de cornet. Sa formation est de plus en plus solide, et il est désormais capable de lire les partitions, multipliant les collaborations à diverses troupes. S’il ne vit pas encore totalement de sa musique, et doit toujours exercer divers métiers durant la journée, Louis Armstrong parvient à se distinguer, introduisant de nombreux solos dans ses numéros musicaux et ajoutant des parties chantées, qui contribuent à faire sa réputation. Louis Armstrong se marie par ailleurs en 1918, mais son union ne dure guère, et doit assumer l’éducation d’un fils adoptif, déficient mental suite à une blessure à la tête. En 1919, il collabore à l’orchestre de Fate Marable et joue sur de nombreux bateaux du Mississipi, développant ses capacités d’improvisation. Il gagne par ailleurs, en référence à la taille de sa bouche, son surnom de « Satchel-Mouth » (littéralement, « bouche de sacoche »).
Go North
En 1922, Joe « King » Oliver reprend contact avec son jeune protégé et l’invite à le rejoindre à Chicago, où de nombreux musiciens noirs sudistes vont se produire. Armstrong quitte à regret La Nouvelle-Orléans, mais accède dans le même temps à des conditions de vie sans aucune comparaison avec celles de la ville de Louisiane : Chicago commence à faire figure d’Eldorado pour les musiciens de ce qui s’appelle maintenant le Jazz, et Joe « King » Oliver et son orchestre sont parmi les musiciens noirs les plus en vue. Correctement payé (il est enfin musicien à temps plein), bien logé (il dispose pour la première fois de toilettes personnelles), Louis Armstrong, qui est second cornet dans la troupe d’Oliver, multiplie les rencontres et les collaborations avec d’autres musiciens (Hoagy Carmichael, Bix Beiderbecke).
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