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On le retrouve alors avec Radio Bemba à Belfast, en Amérique du sud ou en Afrique. Désormais il est de plus en plus difficile de distinguer les rendez-vous musicaux des rassemblements politiques. L’album Casa Babylon de La Mano Negra s’ouvrait sur un hommage à l’armée zapatiste ; désormais, Manu Chao embrasse la cause et s’investit au Chiapas. Il se met également au service de multiples projets aux quatre coins du monde : la production d’un album pour Skank, un groupe brésilien originaire de Belo Horizonte, ou la participation au disque El Poder de Machin d’Amparanoia avec deux chansons.

Clandestino sort en avril 1998. C’est une œuvre personnelle qui emporte peu à peu l’adhésion du public et qui, deux ans après sa sortie, s’est vendu à plus de deux millions d’exemplaires dans le monde. Le disque intègre de multiples sons et enregistrements naturels effectués par Manu Chao au cours des deux années précédentes et ressemble à un journal de bord musical. La fiesta rock a laissé place aux préoccupations de l’auteur globe-trotter. Ce succès inattendu mais extraordinaire fait désormais de lui un artiste reconnu internationalement.

La suite de cet album sort en 2001, intitulée Proxima Estación : Esperanza. Le public n’est pas surpris, puisque les sonorités sont les mêmes que sur Clandestino. L’album se classe en tête des meilleures ventes européennes durant plusieurs mois. C’est surtout l’occasion de retrouver Manu Chao enfin sur scène en France. Il joue à guichets fermés à La Cigale et entame alors une grnade tournée européenne passant par les plus grands festivals avec Radio Bemba. Son succès se confirme.

L’installation à Barcelone

A la veille de ses 40 ans, Manu Chao se trouve un nouveau point d’ancrage à Barcelone, où il ouvre un petit bar. Pour éviter l’usure, il fonctionne par cycles. En revenant à Barcelone, il clôt un premier cycle pour Radio Bemba. Un album live, Radio Bemba Sound System, ainsi qu’un DVD, Babylonia en Guagua, enregistrés à la Grande Halle de La Villette à Paris sortent conjointement en 2002 pour témoigner de cette aventure scénique. La sortie de ce disque lui permet également de mettre un terme au contrat qui le lie à la maison de disques Virgin.

Pendant une période de transit de septembre 2003 à septembre 2004, on le retrouve à Paris, chez Corida, la structure qui s’occupe de la gestion de La Cigale, pour travailler à la création d’un livre-CD avec Wozniak, dessinateur du Canard Enchaîné : Sibérie m’était contée. Cette production hybride, éditée en 2004 à 150.000 exemplaires est vite épuisée. Les textes sont pour la première fois uniquement en français, et la tonalité générale est sombre et mélancolique.

Au même moment sort Un Dimanche à Bamako, l’album à succès d’Amadou et Mariam, un duo africain que Manu Chao a produit et avec qui il a tissé des liens forts au fil des années. Il les accompagne également sur scène pour quelques dates. Chao est aussi invité sur l’album Rendez-vous de Jane Birkin pour le duo « Te souviens-tu ? » et partage également le micro avec Toots & the Maytals sur l’album True Love.

La Radiolina

En 2005, il repart en tournée avec Radio Bemba pour sillonner toute l’Amérique latine, se produisant notamment lors du Forum social de Porto Alegre (Brésil). Cette tournée qui se poursuit sur les scènes européennes en 2006 et américaines l’année suivante attire plus de 700.000 personnes.

Par ailleurs, Manu Chao compose la bande originale de Princesas, un film de Fernando León de Aranoa sur la prostitution pour laquelle il reçoit le Goya (équivalent ibérique des Césars) de la meilleure chanson pour « Me llaman calle ». On retrouve cette chanson sur La Radiolina, son nouvel album paru en 2007. En faisant appel à Mario Caldato Jr. (Beastie Boys) et Andrew Scheps (Red Hot Chili Pepers) Manu Chao a décidé de muscler la production de ce nouveau disque. Le premier single, « Rainin’ in Paradize », commence par être disponible en téléchargement gratuit plusieurs mois avant la sortie de l’album.

Lorsqu’on l’interroge celui-ci indique clairement la voix qu’il entend suivre désormais : « A l’avenir, j’aimerais plus bosser à l’instinct, à chaud : quand j’aurai trois ou quatre chansons qui tiennent ensemble, je les sortirai en ligne, sans être obligé d’attendre deux ou trois ans pour avoir assez de musique pour un album », expliquait-il aux Inrockuptibles lors de la sortie du disque. La Radiolina, c’est aussi le nom donné à la radio musicale créée sur le site de Manu Chao et sur laquelle chacun peut proposer d’y intégrer les morceaux qu’il aime.