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Mais le bonheur n'est pas fait pour Marvin Gaye qui dès 1967 tente de mettre fin à ses jours, accablé par des problèmes récurrents avec sa femme et surtout très affecté par les premiers signes de la maladie qui emportera Tammi Terrell trois ans plus tard. Cette dépression marque un véritable tournant dans sa carrière. Lorsqu’il sort I Heard It Through The Grapevine en 1968, qui le propulse en tête des classements Pop et R&B, son malaise lui donne un nouvel élan artistique. Il abordera dorenavant le thème de l’amour d’une manière plus désenchantée.

C’est aussi à cette époque qu’il décide de ne plus se produire sur scène. Il se plonge dans la cocaïne dont il devient vite très dépendant. Ses relations avec Anna Gordy sont au plus mal et le fisc en profite pour venir mettre le nez dans ses affaires. Et pourtant, l’œuvre d’une vie va bientôt sortir de cette âme (soul) meurtrie.

Alors que Berry Gordy, patron de la Motown, décide de transférer ses bureaux en Californie, Marvin Gaye en profite pour écrire et produire intégralement son nouvel album intitulé What’s Going On. Sorti en 1971, cet opus est une véritable révolution, non seulement par les thèmes abordés dans les différentes chansons (guerre du Vietnam, violences urbaines, écologie) mais aussi par la manière dont Marvin Gaye va enregistrer les lignes vocales. De cet album sera extrait nombre de singles dont la plupart resteront en haut des charts plusieurs semaines de rang : « What’s Going On », « Inner City Blues (Make Me Wanna Holler) », « Mercy Mercy Me (The Ecology)… ». C’est aussi à cette époque que les problèmes relationnels avec Berry Gordy vont s’intensifier, ce dernier refusant tout bonnement de sortir le disque, le jugeant sans intérêt. Lorsqu’il acceptera finalement de le presser, il en profitera pour demander un nouveau mixage (sans l’accord de Marvin Gaye), plus policé, moins « black », plus en adéquation avec les productions « 60’s » de la Motown. Le fossé qui s’est creusé entre les deux hommes ne se refermera jamais.

Mais son plus grand succès commercial était à venir. En 1973, Marvin Gaye sort Let’s Get It On, album tout aussi remarquable mais qui, contrairement à son autre œuvre maîtresse, traite plus souvent de sexualité que de problèmes idéologiques. Il le compose alors qu’il vient tout juste de rencontrer sa nouvelle et très jeune compagne de seize ans, Janis Hunter. L’album restera plusieurs semaines en tête des charts Pop et R&B et demeure à ce jour l’album le plus vendu de sa carrière.

Il se décide à retourner sur scène pendant l’été 1974 et Motown en profite pour sortir un live sobrement intitulé Marvin Gaye Live !. L’album se vend tout aussi bien que ses précédents. C’est aussi pendant cette période que Janis Hunter accouchera d’une petite fille, puis d’un garçon l’année suivante. Anna Gordy de son côté demande le divorce. Une procédure qui s’étalera sur deux longues années très éprouvantes pour Marvin Gaye dont la forte consommation de cocaïne ne fait qu’aggraver les relations qu’il entretient avec sa nouvelle compagne.

L’album suivant intitulé I Want You, sorti en 1976 lui est entièrement dédicacé. Il essuiera les critiques de la presse spécialisée mais n’en demeurera pas moins un très gros succès commercial, tout comme l’album live qui suivra un an plus tard, dont est issu son dernier numéro un Pop et R&B : « Got to Give It Up (Part 1) ». En dépit de ce nouveau succès et de son récent mariage avec Janis Hunter, Marvin Gaye reste englué dans la dépression. Il n’a jamais vraiment accepté le divorce d’avec Anna Gordy et l’album intitulé Here, My Dear, qui sort en 1978, lui est implicitement dédicacé.

Après deux années terriblement difficiles sur le plan affectif (demande de divorce de Janis Hunter) et financier (fisc), Marvin Gaye décide de s’exiler en Angleterre. Il en profite pour quitter Motown qui vient de sortir In Our Lifetime (1981) sans sa permission. Déprimé et drogué à outrance, Marvin Gaye s’effondre lentement.

Ce n’est qu’en 1982 que le vent tourne à nouveau. Motown accepte de vendre le contrat de Marvin Gaye à CBS et l’album Midnight Love sort à la fin de l’année. Grâce au morceau intitulé « Sexual Healing », Marvin Gaye retrouve le sommet des charts Soul.