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Dans le monde souvent clinquant de la musique noire des années 90 et 2000, Maxwell fait aisément figure d’OVNI. Artiste dans la plus pure acception du terme, cet homme maladivement discret, voire secret, d’une timidité farouche, a choisi une fois pour toute de se réfugier derrière sa musique plutôt que derrière son personnage. Chantre de l’amour courtois, d’un romantisme effréné autant que monogame, il dénote dans un univers R&B où la norme s’est établie de célébrer une sexualité débridée.

On sait si peu de chose sur lui que son patronyme reste à ce jour mystérieux. Maxwell est effectivement son deuxième prénom, mais son nom et son prénom d’usage sont réservés à sa famille et il a réussi à en garder le secret jusqu’à ce jour. Il est né à Brooklyn (New York) le 23 mai 1973, dans une famille d’origine caribéenne (sa mère vient de Trinité et Tobago) et portoricaine (son père). Son enfance est marquée par un drame familial : il n’a que trois ans quand son père disparaît dans un accident d’avion, alors qu’il retournait à Loiza, dans son île natale, visiter le grand-père de Maxwell.

Marqué par cette expérience, le futur musicien devient très renfermé et très religieux, c’est d’ailleurs au sein de son église baptiste qu’il s’intéresse à la musique, devenant membre actif de la chorale gospel que dirige sa maman. Vers l’âge de 17 ans, il commence à écrire ses premières chansons, sur un petit clavier Casio emprunté à un ami. Ses influences sont clairement définies : Marvin Gaye, Stevie Wonder, la soul « sérieuse » des années 70, plutôt que le R&B dérivé du hip hop qui commence à sévir alors qu’il débute sur scène, dans les clubs new-yorkais, en 1991. Prince a également sur le jeune compositeur une influence palpable. Sa maladive timidité est transcendée par la force intime que lui insufflent ses chansons et il signe un contrat avec le prestigieux label Columbia, en 1994.

Sous le signe de Marvin

Il commence dès lors à enregistrer un premier album, avec de prestigieux collaborateurs, qu’il rencontre par son label. Leon Ware, qui a co-écrit la majeure partie de l’album I Want You de Marvin Gaye, en 1976, le guitariste Wah Wah Watson, qui travailla également avec le modèle Marvin, et le guitariste Stuart Matthewman, longtemps sideman de Sade, qui co-produit avec Maxwell l’album Maxwell’s Urban Hang Suite.

Ce disque concept, inspiré par une histoire d’amour, dont la sonorité personnelle évoque en filigrane les grandes œuvres de Prince et de Marvin Gaye, reste dans un tiroir durant presque deux longues années : la maison de disques n’est pas convaincue du potentiel de cet opus « à l’ancienne », au moment du new jack swing et des chanteurs extravertis comme Usher ou R.