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La formation du groupe s’étend de 1980 à 1983. Le Danois Lars Ulrich a 16 ans, il joue de la batterie en écoutant en boucle ses idoles du metal anglais, dont Diamond Head. Sa passion le conduit d’ailleurs de Los Angeles en Angleterre, durant l’été 1981, où il rencontre les membres de son groupe fétiche. Il squattera même deux mois chez Sean Harris, le leader du groupe. James Hetfield, 17 ans, n’est pas moins passionné. Il se forme au sein des groupes Obsession et Phantom Lord, dont il est le chanteur et guitariste, avant de former Leather Charm. Les deux futurs fondateurs de Metallica se rencontrent pour la première en 1980, quand Ulrich tente d’intégrer Leather Charm. L’essai se solde par un échec cuisant pour Ulrich dont la bonne volonté ne compense pas les insuffisances techniques. A l’été 1981, Lars Ulrich re-contacte James Hetfield, car une opportunité se présente : Brian Slagel, un ami d’Ulrich, vient de lancer un label, Metal Blade Records, dont la première sortie sera une compilation des groupes de metal de Los Angeles. Ulrich y obtient une place et Hetfield le rejoint ainsi que son ami Ron McGovney. Le guitariste jamaïcain Lloyd Grant accompagnera James, il ne reste plus qu’à trouver un nom au groupe. Ron Quintana, ami d’Ulrich, hésitait quant au titre à donner à son futur fanzine : « Metal Mania » ou « Metallica » ? Pour Ulrich, c’est tout vu : il s’approprie « Metallica » en persuadant Ron de conserver le premier.

Metallica peut alors enregistrer son premier titre, issu du répertoire de Leather Charm, ancien groupe de Hetfield : « Hit The Lights ». Le caractère violent du rock de Metallica oblige à un petit ajustement : Grant, guitariste de blues, est remplacé par Dave Mustaine (le même qui fondera Megadeth en 1985). Le groupe commence à se produire à Los Angeles, mais le succès n’est pas au rendez-vous : la puissance et la rapidité sont mal acceptées par un public qui traite le groupe de punk. Le groupe ne se décourage pas et enregistre une démo afin d’obtenir davantage de concerts : No Life’til leather où l’on retrouve « Hit The Lights », mais aussi « Seek And Destroy » ou « Metal Militia ». Tout bascule en 1982 quand le groupe s’installe à San Francisco, dans une maison commune (« El Cerrito ») où ils  se saoulent au moins autant qu’ils répètent. Ils partagent la scène avec d’autres groupes de la compilation. Les musiciens découvrent qu’ils ont déjà un solide noyau de fans : les Bay Area Bangers qui dynamitent l’ambiance des concerts ! Les débuts de la reconnaissance sont aussi ceux des premiers problèmes : Dave Mustaine est viré assez rapidement lors d’un concert à New York, pour cause d’alcoolisme, et remplacé par Kirk Hammett (issu d’Exodus). Entretemps, le groupe intègre le bassiste Cliff Burton (Trauma) en remplacement de McGovney : Metallica est enfin solidement formé.

En mai 1983, le groupe enregistre en studio son premier album : Kill’em All. Le son un peu sale et la voix criarde de Hetfield renforcent le sentiment d’agressivité de cette première production très rapide, influencée par Venom et Motörhead. Cet album est comme un programme, une anticipation du projet musical de Metallica qui s’y met en scène comme héraut du metal. Ride the Lightning  en juillet 84 contient des compositions plus sombres, plus denses et parfois brutales (« Trapped Under Ice ») avec une structure thématique cohérente qui ne sera surpassée qu’en 1986, avec Master of Puppets, dont on peut dire qu’il est l’aboutissement artistique du groupe. Ce troisième album est leur premier chez une major pour le marché US, Elektra, qui en profite pour rééditer les deux premiers. Cette sortie est suivie par une tournée avec Ozzy Osbourne, durant laquelle le groupe confirme son surnom d’Alcoholica : leur bus, « Edna Express », est un lieu de débauche, dévolu à 50% à la bière et à la vodka (Absolut), et à 50% aux groupies. Le 27 septembre 1986 au matin un drame frappe le groupe, alors en tournée en Suède : son autocar de tournée qui les emmène de Stockholm à Copenhague glisse sur une plaque de verglas. Metallica perd son bassiste, Cliff Burton.